Reportan la cantidad de agua bajo tierra más grande que se ha identificado en Marte

El hielo que conforma la Formación Medusae Fossae (MFF) en Marte y que tendría hasta 3000 m de espesor.

Foto: Instituto Smithsonian

La misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA por su sigla en inglés) identificó la cantidad de agua bajo tierra más grande que se ha detectado en Marte, un hallazgo que los científicos esperaban desde hacía más de 15 años, cuando la misión reveló las primeras observaciones de depósitos de la Formación Medusae Fossae, que tenían 2,5 km de profundidad y no se sabía qué los conformaba. Los hallazgos se publicaron recientemente en la revista Geophysical Research Letters.

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Según afirmó para Phys el autor de la publicación y quien también estuvo al frente de la investigación en 2007, Thomas Watters, del Instituto Smithsonian de EE. UU., “hemos explorado la Formación Medusae Fossae nuevamente utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espeso. Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo”.

Si las capas de hielo de los depósitos se derritieran, el planeta quedaría cubierto por una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros de profundidad, lo que equivale al Mar Rojo en la Tierra.

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Los científicos afirman que estas capas de hielo, ubicadas cerca del ecuador de ese planeta, se debieron formar en otra época climática del planeta, pues con las condiciones actuales no se habrían podido formar.

Además, de acuerdo con el investigador Andrea Cicchetti del National Instituto de Astrofísica, coautor del estudio, “dada su profundidad, si la Formación Medusae Fossae fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara bajo su propio peso”. Sin embargo, los resultados mostraron capas de polvo y hielo que están cubiertas por otra capa de polvo seco (o ceniza) que mide cientos de metros, lo que dificulta el acceso a su interior, por lo menos en los próximos años.

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Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA, agregó para Phys que “este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas: ¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración robótica”.

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