Entre 2007 y 2022, el Telescopio Cosmológico de Atacama (ACT, por sus siglas en inglés), tomó imágenes del cielo en longitudes de onda milimétricas, con el fin de estudiar cómo se originó el universo, qué lo compone y la manera en que evolucionó hasta su estado actual. El artefacto, de seis metros de diámetro, estaba ubicado en Cerro Toco, en el desierto de Atacama, en el norte de Chile.
Ahora, se ha revelado el conjunto de datos que durante 15 años recopiló, entre los cuales se incluyen detallados mapas del universo cuando aún era joven. Los registros muestran las nubes turbulentas de hidrógeno y helio que finalmente se convirtirían en las estrellas y galaxias que vemos actualmente.
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El telescopio fue diseñado para hacer mediciones de alta resolución de la temperatura del fondo cósmico de microondas (CMB, por sus siglas en inglés), es decir, la luz emitida aproximadamente 380.000 años después del Big Bang. En ese momento, las partículas del universo primitivo formaron átomos y el espacio se volvió transparente, según explica la revista especializada Science.
En la imagen revelada del telescopio, la más nítida hasta ahora en cuánto a esta etapa del universo, es posible observar las áreas donde la dirección de vibración del CMB varía, lo que indica cómo, en un principio, los gases se mueven alrededor de las zonas de mayor densidad (en color naranja) y luego caen bajo la influencia de la gravedad (en azul).
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De acuerdo con Jo Dunkley, cosmóloga de la Universidad de Princeton que dirigió el análisis de los datos, lo realmente avanzado de esta imagen “son las características a fina escala del CMB y su polarización. Esto permite comprobar si existen pruebas de física inusual, particularmente en el universo primitivo, que podrían estar ocurriendo”.
Dunkley y sus colegas querían evaluar el planteamiento estándar que describe las características del universo hace más de 13.000 millones de años. Los investigadores señalaron que la teoría conocida como “materia oscura lambda” se ajusta “notablemente bien”.
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Otros científicos aspiran utilizar estos datos para sus propios análisis. “Nos interesa mucho ver qué se ha descubierto”, cita Science al cosmólogo Seshadri Nadathur, de la Universidad de Portsmouth y miembro del equipo del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura.
Mientras tanto, en el desierto chileno, justo donde se encontraba el Telescopio Cosmológico de Atacama, se ha construido el Observatorio Simons. Recientemente, la instalación abrió sus puertas y tomó su primera imagen. Dentro de poco, en los próximos meses, el observatorio iniciará un estudio mucho más detallado del CMB.
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