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El Sol es nuestra estrella más cercana: un gigantesco reactor nuclear que quema alrededor de 5 millones de toneladas de combustible de hidrógeno por segundo. Lo ha estado haciendo durante aproximadamente 5 mil millones de años y continuará durante los otros 4,5 mil millones de años de su vida. Toda esa energía irradia al espacio en todas las direcciones, y la pequeña fracción que golpea la Tierra hace posible la vida. En la década de 1950, los científicos descubrieron que un viento solar sopla desde el Sol hasta los bordes del sistema solar. También dedujeron por primera vez que vivimos dentro de la atmósfera de esta estrella. Pero muchos de los procesos más vitales del Sol continúan confundiendo a los científicos.
La actividad en el Sol, conocida como clima espacial, puede afectar los sistemas en la Tierra. Las erupciones magnéticas en el Sol pueden afectar el transporte aéreo, interrumpir las comunicaciones por satélite y derribar las redes eléctricas, causando apagones duraderos y tecnologías de desactivación como el GPS.
Las primeras imágenes del telescopio solar Inouye de la National Science Foundation, en Estados Unidos, muestran por primera vez un primer plano de la superficie del Sol, que puede proporcionar detalles importantes para los científicos.
De acuerdo con un comunicado emitido por la NSF, las imágenes muestran un patrón de plasma turbulento "hirviendo" que cubre todo el Sol. Las estructuras en forma de células, cada una del tamaño de Texas, son la firma de movimientos violentos que transportan el calor desde el interior del Sol hasta su superficie. Ese plasma solar caliente se eleva en los centros brillantes de las "células", se enfría y luego se hunde debajo de la superficie en carriles oscuros en un proceso conocido como convección.
"En la Tierra, podemos predecir si va a llover casi en cualquier parte del mundo con mucha precisión, y el clima espacial todavía no está allí", dijo Matt Mountain, presidente de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, que administra El telescopio solar Inouye. “Nuestras predicciones van a la zaga del clima terrestre en 50 años, si no más. Lo que necesitamos es comprender la física subyacente detrás del clima espacial, y esto comienza en el Sol, que es lo que el Telescopio Solar Inouye estudiará en las próximas décadas", agregó Mountain.
"Se trata del campo magnético", dijo Thomas Rimmele, director del Telescopio Solar Inouye. "Para desentrañar los misterios más grandes del Sol, no solo tenemos que poder ver claramente estas pequeñas estructuras desde 93 millones de millas de distancia, sino también medir con precisión la intensidad y dirección de su campo magnético cerca de la superficie y rastrear el campo a medida que se extiende hacia el millón corona de grados, la atmósfera exterior del Sol ".
Una mejor comprensión de los orígenes de los posibles desastres permitirá a los gobiernos y las empresas de servicios públicos prepararse mejor para los inevitables eventos futuros del clima espacial. Se espera que la notificación de posibles impactos pueda ocurrir antes, con hasta 48 horas de anticipación en lugar del estándar actual, que es de aproximadamente 48 minutos. Esto permitiría más tiempo para asegurar las redes eléctricas y la infraestructura crítica y poner los satélites en modo seguro.
¿Cómo tomaron la foto?
Construido por el Observatorio Solar Nacional de NSF y administrado por AURA, el Telescopio Solar Inouye combina un espejo de 4 metros, el más grande del mundo para un telescopio solar.
Concentrar 13 kilovatios de energía solar genera enormes cantidades de calor, calor que debe ser contenido o eliminado. Un sistema de enfriamiento especializado proporciona protección térmica crucial para el telescopio y su óptica. Más de siete millas de tubería distribuyen refrigerante por todo el observatorio, parcialmente enfriado por hielo creado en el sitio durante la noche.
El domo que encierra el telescopio está cubierto por delgadas placas de enfriamiento que estabilizan la temperatura alrededor del telescopio, ayudado por persianas dentro del domo que proporcionan sombra y circulación de aire. La "parada de calor" (una dona de metal de alta tecnología refrigerada por líquido) bloquea la mayor parte de la energía de la luz solar del espejo principal, lo que permite a los científicos estudiar regiones específicas del Sol con una claridad incomparable.
“El telescopio solar Inouye proporcionará una percepción remota de las capas externas del Sol y los procesos magnéticos que ocurren en ellas. Estos procesos se propagan en el sistema solar donde las misiones Parker Solar Probe y Solar Orbiter medirán sus consecuencias. En conjunto, constituyen una empresa genuinamente multi-mensajera para comprender cómo las estrellas y sus planetas están conectados magnéticamente", dijo Valentin Pillet, director del Observatorio Solar Nacional de NSF.