Sonda especial sobrevoló asteroide con forma inusual en el sistema solar: estas son las imágenes

El asteroide Donaldjohanson visto por la cámara Lucy Long-Range Reconnaissance Imager (L'LORRI) de la nave espacial Lucy de la NASA durante su sobrevuelo.

Foto: NASA

Viajando a través del sistema solar, la sonda espacial Lucy de la NASA capturó imágenes inéditas de un asteroide cuya forma ha sorprendido a científicos de la agencia espacial.

Las fotos publicadas por la NASA fueron tomadas a más de 960 kilómetros del que se conoce como el objeto espacial que se conoce como Donaldjohanson, que se formó hace más de 150 millones de años y que actualmente está ubicado en las regiones interiores del cinturón de asteroides de nuestro sistema solar.

Las nuevas observaciones, que se realizaron un lapso de diez días, confirmaron que el asteroide se formó tras la colisión de dos cuerpos, lo que explica su forma elongada. Por su parte, los investigadores se sorprendieron al descubrir la extraña forma del estrecho cuello que une los dos lóbulos, que parecen dos conos de helado conectados.

“El asteroide Donaldjohanson tiene una geología sorprendentemente complicada”, afirma Hal Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute de Boulder (Colorado). “A medida que estudiemos en detalle las complejas estructuras, se revelará información importante sobre los procesos de colisión que formaron los planetas de nuestro sistema solar”.

Las observaciones preliminares permitieron también concluir que el asteroide era más grande de lo que se pensaba, abarcando más de 8 kilómetros de longitud y 2,5 kilómetros en su punto más ancho. La totalidad del astroide no fue capturada por la sonda Lucy debido a que el objeto es más grande que el campo de visión de la cámara. En las próximas semanas, se revelarán más datos de la forma completa de Donaldjohanson.

Lo cierto es que estas observaciones no hacen parte del objetivo principal de la sonda de la NASA, sino que son pruebas de los instrumentos para próximas misiones. Durante la mayor parte de 2025, Lucy viajará por el cinturón principal de asteroides, ubicada entre Marte y Júpiter. Para agosto de 2027, la nave encontrará el objetivo principal de su misión espacial, el asteroide troyano de Júpiter, Eurybates.

Este objetivo, que se encuentra entre los catalogados como los Troyanos de Júpiter, permitirá el estudio de estos asteroides que se cree son restos del mismo material primigenio que formó los planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).

“Estas primeras imágenes de Donaldjohanson muestran de nuevo las tremendas capacidades de la nave espacial Lucy como motor de descubrimientos”, declaró Tom Statler, científico del programa para la misión Lucy en la sede de la NASA en Washington. El potencial para abrir realmente una nueva ventana a la historia de nuestro sistema solar cuando Lucy llegue a los asteroides troyanos es inmenso".

La sonda espacial hace parte de un colaboración entre varias universidades e instituto. El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins de Laurel (Maryland) diseñó y construyó el instrumento L’LORRI (Cámara de reconocimiento de largo alcance Lucy), mientras que la Universidad Estatal de Arizona diseñó y construyó el espectrómetro de emisión térmica L’TES (Espectrómetro de emisión térmica Lucy). La dirección de la misión, por su parte, es realizada en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

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