Un implante cerebral le “regresa” a un paciente con ELA su voz real

El nuevo sistema BCI le permitió a Casey Harrell, una persona de 45 años con ELA, comunicar su discurso de manera efectiva en cuestión de minutos desde su activación.

Foto: University of California Regents

Casey Harrell, un hombre de 45 años que fue diagnosticado con ELA (esclerosis lateral amiotrófica) recientemente recibió un implante que es capaz de decodificar su habla. De acuerdo con un artículo publicado en The New England Journal of Medicine, este dispositivo cuenta con un 97 % de precisión y, gracias a la inteligencia artificial con la que cuenta, puede leer con su voz real.

Según cuentan los investigadores, este paciente había presentado dificultades para comunicarse verbalmente por una debilidad muscular, la cual es ocasionada por la enfermedad. En un comunicado, el paciente había señalado que “no poder comunicarse es muy frustrante y desmoralizante. Es como si estuvieras atrapado”.

Este proceso hace parte de un ensayo clínico llamado BrainGate, que se caracteriza por emplear una tecnología de interfaz cerebro-computadora (BCI por sus siglas en inglés) y busca recuperar las voces de los pacientes afectados por esta enfermedad.

En el caso puntual de este paciente, el dispositivo se encarga de conseguir una precisión a la hora de comunicarse y, además, es la primera que con, inteligencia artificial integrada, es capaz de replicar fielmente su voz del pasado.

Para conseguir esto, el dispositivo emplea cuatro conjuntos de microelectrodos, los cuales están implantados en el giro precentral izquierdo, una región del cerebro que desempeña un rol fundamental en la coordinación del habla.

Sergey Stavisky, uno de los doctores encargados de este procedimiento, explicó que habían detectado los intentos de mover los músculos y hablar. Por eso, añadió, “las señales cerebrales dirigidas a los músculos de la cabeza y el cuello se traducen en unidades de sonido llamadas fonemas, que luego se combinan para formar las palabras que la persona está tratando de decir”.

Luego, 25 días después de la implantación del dispositivo, Harrell inició la primera de 84 sesiones de recopilación de datos de comunicación del habla, un proceso que tarda 32 semanas. Los médicos explicaron que con este implante por primera vez habían logrado un nivel de precisión nunca antes visto.

En la primera sesión, que únicamente duro 30 minutos, el sistema alcanzó una precisión del 99,6 % en un vocabulario de 50 palabras, según señalaron los médicos en el documento. A lo largo de las sesiones, ese vocabulario amplió a 125.000 palabras, con una precisión del 90,2 %.

Tras varias sesiones, los médicos han señalado que, por medio del entrenamiento continuo, el BCI ha mantenido una precisión del 97,5 %. “En este momento, podemos descifrar lo que Casey intenta decir correctamente aproximadamente el 97 % de las veces, lo que es mejor que muchas aplicaciones para teléfonos inteligentes disponibles comercialmente que intentan interpretar la voz de una persona”, apuntó David Brandman, doctor y coinvestigador.

Este implante, cuentan los investigadores, ha sido fundamental porque las BCI del habla suelen asociarse con voces metálicas y robóticas, como sucedía con el dispositivo de Stephen Hawking. Esta es la primera vez que sucede con su voz real.

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