Unos 2.500 millones de Tiranosaurios rex habitaron la Tierra

Estimar la abundancia de especies que están extintas, especialmente aquellas que se extinguieron hace mucho tiempo (como los dinosaurios) es una tarea muy complicada.

Foto: UC BERKELEY PHOTO BY KEEGAN HOUSER

Estimar la abundancia de una especie es una práctica común para las especies existentes, y puede revelar muchos aspectos de su ecología, evolución y nivel de amenaza. Sin embargo, estimar la abundancia de especies que están extintas, especialmente aquellas que se extinguieron hace mucho tiempo (como los dinosaurios) es una tarea mucho más complicada. (Le puede interesar: Aves amazónicas momificadas: un rastro del tráfico animal de más de 500 años de antigüedad)

“Los humanos somos curiosos y en este caso la curiosidad fue acerca del pasado de nuestro único planeta, y cuánto podemos aprender del pasado distante”, dijo a Efe Daniel Varajao de Latorre, miembro del equipo de expertos que llevó a cabo un estudio que buscaba estimar la cantidad de uno de los dinosaurios más conocidos, Tiranosaurios rex, que existieron en 2,5 millones de años.

Para hacerlo, emplearon una relación establecida entre el tamaño corporal y la densidad de población en especies existentes para estimar rasgos como densidad, distribución, biomasa total y persistencia de especies, revelando aspectos previamente ocultos de la ecología de su población. “Aunque se puede deducir mucho de los fósiles únicamente, la estimación de las tasas de abundancia y conservación de especies extintas requiere datos de especies vivas. Aquí usamos la relación entre la densidad de población y la masa corporal entre las especies vivas, combinada con nuestro conocimiento sustancial de Tiranosaurio rez para calcular las variables de población y las tasas de preservación de animales posjuveniles”, relata el estudio publicado en Science.

Varajao se encargó del desarrollo del enfoque metodológico y la aplicación de parte del código para llevar a cabo los cálculos, pero la idea fue de Charles Marshall, director del Museo de Paleontología y profesor en la Universidad de California (Berkeley). Una de las metas principales del estudio era contribuir a conocer “qué tan bueno es el registro fósil”. (Le puede interesar: Empresa de Elon Musk muestra a un mono con un chip implantado usando un videojuego)

Marshall señaló que es amplia la incertidumbre de los cálculos y que, si bien debe de haber habido unos 20.000 Tiranosaurios rex adultos vivos en un período determinado, las estimaciones entre los paleontólogos distan muchísimo. Van de 1.300 a 328.000 ejemplares. Es decir que la cifra total de Tiranosaurios rex durante todo el período de existencia de la especie puede haber estado entre 140 millones y 42.000 millones.

El equipo de Marshall trabajó sobre el cálculo más aceptado entre los científicos y llegó a la conclusión de que en los 2,5 millones de años durante los cuales esos dinosaurios habitaron en la Tierra debe de haber habido unas 127.000 generaciones, para un total de 2.500 millones de Tiranosaurios rex.

Los investigadores consideraron que la edad promedio de un ejemplar de este animal cuando alcanzaba la madurez sexual era de 15,5 años, con un período de vida de entre 25 y 30 años. El Tiranosaurio rex tenía un peso promedio de unos 5.200 kilogramos y un empuje de crecimiento en su pubertad que podía llevar el peso a los 7.000 kilogramos. (Le recomendamos: El asteroide que acabó con los dinosaurios dio origen a nuestros bosques tropicales)

“Tenemos un conocimiento excepcional del Tiranosaurio rex y podemos combinarlo con el conocimiento de especies vivientes para comprender parte de la biología de población de una especie extinta”, explicó Varajao.

“Calculamos la densidad de población del Tiranosaurio rex, su área geográfica, la longevidad geológica, la generación en el tiempo, el número de generaciones si persistió, su abundancia y la cifra total de todos los que vivieron”, añadió.

Esto fue necesario para lo que los investigadores llaman la “tasa absoluta de recuperación de fósil”, es decir, la determinación de cuántos ejemplares existieron por cada fósil examinado.

Varajao dijo que el método desarrollado en Berkeley podría ayudar a los cálculos sobre otras especies y eso “daría respaldo a nuestro enfoque si resulta en números que tengan sentido”.

“Por ejemplo, cabe esperar que se encuentren números de población más altos para las especies más pequeñas o los herbívoros”, continuó. “Sin embargo, la información puede no estar disponible para la mayoría de las especies extintas”.