Hace ya casi dos años, en mayo de 2021, para ser más precisos, en una extensa llanura ubicada en el hemisferio de Marte conocida como Utopia Planitia, aterrizó Zhurong, el primer vehículo chino fabricado para explorar el “planeta rojo”. (Puede leer: En Colombia hubo olas de extinción animal, así lo reveló excremento prehistórico)
La misión de la Administración Espacial Nacional China (CNSA, por sus siglas en inglés), es la segunda en lograr que un vehículo aterrice en Marte para estudiar su superficie, pero el testimonio de uno de los científicos detrás del Zhurong apuntarían a que la misión llegó a su fin.
En mayo de 2022, tras recorrer dos kilómetros y explorar rocas, cráteres y dunas de arena, la CNSA informó que había apagado a Zhurong. Según informó la agencia espacial china en su momento, la decisión se tomó tras conocer que una fuerte tormenta de polvo se dirigía hacia el vehículo. (Le puede interesar: Hablemos sin estereotipos de mujeres, periodismo y ciencia)
La tormenta ponía en aprietos al vehículo, pues este utiliza paneles solares para producir la energía necesaria para su funcionamiento. Además, llegaba en medio del invierno de Marte, temporada en la que la temperatura puede oscilar entre los -20 °C durante el día y los -100 °C en la noche.
Aunque se esperaba que el Zhurong “despertará” a finales de diciembre de 2022, no se tenía reportes de que el vehículo lo hubiera hecho. Parte de la incertidumbre provenía de la CNSA que no se habían manifestado al respecto. Sin embargo, hace unos días Zhang Rongqiao, dio algunas declaraciones sobre la misión. (También puede leer: “A mediodía llovían pájaros”, narrar la violencia a través de la naturaleza)
En una entrevista para la Televisión Central de China (CCTV, por sus siglas en inglés), Rongqiao, quien es el jefe de diseño de la misión, declaró que la acumulación de polvo es la causa más probable para que el Zhurong siga hibernando. Agregó que esperan realizar una medición de la cobertura de polvo en los paneles solares para determinar el futuro del vehículo, pues si se encuentra entre un 20 y 30 %, existen posibilidades de que “despierte”. Si la cobertura supera el 40 % del panel, es muy probable que no lo haga.
A través de sus redes sociales, Andrew Jones, un periodista especializado en el programa espacial de China, comentó que “todavía podría despertar con el solsticio de verano”, que sería a mediados de julio. Si “despierta”, el vehículo está equipado para limpiar el polvo. “Pero podría estar ya condenado”, escribió Jones luego de escuchar las declaraciones de Rongqiao.