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La semana pasada, el Hospital Pitié-Salpêtrière en París publicó un estudio preliminar en donde declaraba que el “tabaquismo parecía ser un factor protector contra la infección por SARS-CoV-2 (…) La nicotina puede ser sugerida como un posible agente preventivo contra la infección por COVID-19”, agregaba el estudio, que aún no ha sido publicado en revistas científicas, pero que ya despertó muchas sospechas. Tampoco declararon conflictos de interés.
La hipótesis es esta: el tabaquismo parece ser un factor protector contra la infección por SARS-CoV-2, pero el receptor nicotínico de acetilcolina (nAChR) desempeña un papel clave en la fisiopatología de la infección por Covid-19 y podría representar un objetivo para la prevención y el control de la infección por Covid-19. “Tienes el virus que llega al receptor y la nicotina bloquea eso, y se separan”, explica Jean-Pierre Changeux, profesor emérito de neurociencia en el instituto Pasteur de Francia, al New York Times. Los autores señalan en la sección de discusión del documento que "la protección asociada con el tabaquismo en nuestro estudio fue muy sustancial (disminución del 75% en el riesgo de infección) y merece toda la atención". Pareciera entonces que las personas que fuman tienen menos de probabilidades de contraer COVID-19 que los no fumadores de la misma edad y sexo.
¿Será esto cierto? Los investigadores son cautelosos en decir que apenas es una hipótesis, en hablar sobre nicotina –no sobre cigarrillo– y en ser claros en que no están recomendando bajo ninguna circunstancia que las personas comiencen a fumar o continúen fumando tabaco para combatir el coronavirus.
Sin embargo, la extensa literatura contra el consumo del tabaco y estudios realizados en el marco de la pandemia chocan contra el estudio de los franceses. Pero vale la pena preguntarse: ¿es fumar un factor de riesgo? ¿Qué tanto?
Para empezar, la Organización Mundial de la Salud advirtió hace unas semanas que quienes fuman son más vulnerables a las infecciones, y esto incluye al nuevo coronavirus. “El acto de fumar significa que los dedos (y posiblemente los cigarrillos contaminados) están en contacto con los labios, lo que aumenta la posibilidad de transmisión del virus de la mano a la boca. Los productos para fumar, como las pipas de agua, a menudo implican compartir boquillas y mangueras, lo que podría facilitar la transmisión de COVID-19 en entornos comunitarios y sociales”, dice la OMS. Por otro lado, los fumadores pueden tener enfermedad pulmonar o capacidad pulmonar reducida, lo que aumentaría en gran medida el riesgo de enfermedades graves.
“Las condiciones que aumentan las necesidades de oxígeno o reducen la capacidad del cuerpo para usarlo adecuadamente pondrán a los pacientes en mayor riesgo de enfermedades pulmonares graves como la neumonía”, agrega la organización.
Una revisión de revisión sistemática publicada el 20 de marzo en la revista Tobbaco Induced Disseases, y basada en cinco estudios que analizaron hospitalizaciones en China, concluyó que los datos, aunque limitados, indicaron que “fumar probablemente se asocie con la progresión negativa y los resultados adversos de COVID-19”.
El más grande de los cinco estudios fue realizado en pacientes hospitalizados en el Hospital Jinyintan de Wuhan (China). Los médicos estudiaron las características epidemiológicas de 191 individuos infectados con COVID-19 para informar sobre factores de riesgo de mortalidad y los resultados clínicos de la enfermedad. Entre los 191 pacientes, hubo 54 muertes, mientras que 137 sobrevivieron. Entre los que murieron, el 9% eran fumadores actuales en comparación con el 4% entre los que sobrevivieron. Es decir que no hubo diferencias estadísticamente significativas entre las tasas de tabaquismo de los sobrevivientes y no sobrevivientes. Los otros estudios tienen muestras más pequeñas (entre 140 y 40 pacientes), pero todas parecen llegar a las mismas conclusiones.
Fumar también se asocia con otras afecciones que pueden empeorar los resultados de COVID-19, incluida la diabetes. Por lo tanto, inicialmente había una expectativa razonable de que fumar puede ser un factor de riesgo significativo.
De acuerdo con Euro News, un informe publicado en marzo por el Centro Europeo para el Control de Enfermedades (ECDC) también identificó a los fumadores como un "grupo vulnerable" a la infección por COVID-19: “una mayor expresión del gen ACE2 (enzima convertidora de angiotensina II) en los tejidos pulmonares, algo aumentado por el consumo de tabaco, puede estar relacionado con una "mayor susceptibilidad" ante el coronavirus”.
Hasta aquí todos excepto los investigadores franceses parecen estar de acuerdo en que fumar aumenta los factores de riesgo frente al coronavirus. Pero el panorama se vuelve menos claro a partir de abril. Según el portal científico Slate, el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicó un análisis de más de 7,000 casos de COVID-19 en los Estados Unidos. Pocos (apenas el 1.3%) eran fumadores, y 2.3% eran ex fumadores. Raro, si el 14% de los estadounidenses son fumadores activos.
“De los 122,653 casos de COVID-19 en Estados Unidos notificados a los CDC al 28 de marzo de 2020,7,162 (5.8%) pacientes tenían datos disponibles relacionados con afecciones de salud subyacentes o factores de riesgo potenciales, entre otros, diabetes mellitus, hipertensión, EPOC, enfermedad coronaria, enfermedad cerebrovascular, enfermedad renal crónica y tabaquismo. Estos pacientes podrían estar en mayor riesgo de enfermedad grave o muerte por COVID-19, pero este análisis se vio limitado por un pequeño número y datos faltantes”. Es decir que, por falta de información, no pudieron concluir si el tabaquismo u otro factor de riesgo es significativamente más grave que cualquier otra condición de salud o hábito, o si los fumadores tienen mayor riesgo de contraer la infección.
Un análisis con más de 4.000 casos en Nueva York, publicado como preprint por investigadores de la Universidad de Nueva York el 11 de abril, dice que "aunque algunos han especulado que las altas tasas de tabaquismo en China explicaron algo de la morbilidad en esos pacientes, no encontramos que el tabaquismo se asocie con hospitalización o enfermedad crítica”. No es que el tabaquismo no sea un factor de riesgo frente al coronavirus, simplemente no hay evidencia suficiente que pruebe una relación directa entre infectarse con coronavirus y ser fumador, al menos por ahora.
Estas dudas ya están tocando la política pública en salud. El Instituto Noruego de Salud Pública eliminó el tabaquismo de su lista de posibles factores de riesgo de COVID-19. “Está bien establecido que fumar no es saludable y contribuye a resultados de salud graves, por lo que es ¡Siempre es una buena idea dejar de fumar!” dijo Sara Watle, consultora del instituto noruego, al medio Dagens Medisin. “Hemos eliminado fumar de la lista porque esto en sí mismo no se destaca como un factor de riesgo para el progreso serio de Covid-19 en los datos disponibles del brote. Tampoco está claro que, por ejemplo, la EPOC se destaque por el momento”, agregó.
Por otro lado, la Agencia de Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) hizo una revisión de los estudios que asocian tabaquismo con coronavirus y concluyó que fumar es un factor de riesgo. En una primera declaración, el 14 de abril, la FDA dijo que fumar cigarrillos “causa enfermedades cardíacas y pulmonares, suprime el sistema inmunitario y aumenta el riesgo de infecciones respiratorias”, y el tabaquismo continúa en la lista de factores de riesgo de Estados Unidos, al igual que en Colombia.
En todo caso, la evidencia acumulada sobre los daños que el tabaquismo hace en el cuerpo humano (daño pulmonar, cáncer o diabetes, entre otros), continúan siendo válidas. De cualquier manera, a partir del mes de mayo, el Hospital Pitié Salpetriere comenzará un ensayo con 1.500 personas para probar su hipótesis de que la nicotina puede ayudar a combatir la infección por COVID-19. De acuerdo con el New York Times, el estudio pondrá parches de nicotina al 80% de participantes y con el restante 20% usará placebos para determinar si la nicotina bloquea la entrada del virus al cuerpo.
* “Estamos cubriendo de manera responsable esta pandemia, parte de eso es dejar sin restricción todos los contenidos sobre el tema que puedes consultar en el especial sobre Coronavirus".