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La Universidad de Oxford dio inicio este jueves 23 de abril a ensayos clínicos en humanos de una vacuna del coronavirus con la esperanza de que esté disponible antes de que termine el 2020. (Lea Colombia aprueba el uso de la hidroxicloroquina para COVID-19, pero llena de dudas)
De los más de cien proyectos de investigación que se llevan a cabo en todo el mundo para encontrar una vacuna, ocho se encuentran actualmente en fase de ensayos clínicos, según la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. (Lea Esta es la situación del coronavirus en tiempo real)
Este tipo de pruebas ya han comenzado en China y Estados Unidos y se espera que comiencen a finales de mes en Alemania, donde la autoridad federal a cargo de las vacunas también dio luz.
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El proyecto de la Universidad de Oxford cuenta con el respaldo del gobierno británico. De hecho, fue el ministro de Sanidad, Matt Hancock, quien anunció el comienzo de las pruebas en humanos. Ese país ya ha invertido más de 40 millones de euros para financiar las dos investigaciones (22 millones de euros para Oxford y más de 25 para el Imperial College).
Dirigiéndose a una Cámara de los Comunes reunida en gran parte por videoconferencia, Hancock saludó el miércoles un "desarrollo prometedor" que, normalmente, podría tardar "años" en alcanzar esta fase de la investigación.
En su primera etapa clínica, el ensayo realizado por el Instituto Jenner de la U. de Oxford para evaluar la seguridad y la eficacia de la vacuna, involucrará a 1.112 voluntarios: 551 recibirán una dosis de la potencial vacuna del covid-19; el resto servirá como “grupo de control”. Recibirán una vacuna contra la meningitis y la septicemia. La idea es poder llevar un registro de los efectos. Los diez participantes restantes recibirán dos dosis de la vacuna experimental, a cuatro semanas de intervalo.
El equipo de la profesora Sarah Gilbert estima sus probabilidades éxito en un 80%. En paralelo a la investigación prevé producir un millón de dosis hasta septiembre, para tener amplia disponibilidad antes de finales de año, en caso de que confirme su eficacia. Aunque es un calendario "extremadamente ambicioso" y podría cambiar, reconocen los investigadores.
“Lo que más necesitamos por parte del Gobierno es que nos ayude a acelerar el proceso de fabricación de la vacuna. No existen en estos momentos centros de manufacturación que sean capaces de producir la enorme cantidad de dosis que se necesitarán”, le dijo al diario El País la profesora Gilbert.
Según Nicola Stonehouse, profesora de virología molecular de la Universidad de Leeds, la estrategia de no esperar a cada paso antes de iniciar la producción es una "apuesta" arriesgada desde el punto de vista financiero, pero una apuesta necesaria "en la situación actual", asegura a la AFP.
La vacuna que están desarrollando los investigadores de Oxford se basa en un adenovirus modificado que afecta a los chimpancés. "Genera una fuerte respuesta inmunológica con una sola dosis y no es un virus replicante", por lo que "no puede causar una infección continua en el individuo vacunado". Esto la hace "más segura para los niños, los ancianos" y los pacientes con enfermedades subyacentes como la diabetes, explican los investigadores.
Muy criticado por su gestión de la crisis sanitaria, el gobierno de Boris Johnson creó un grupo de trabajo la semana pasada para coordinar los esfuerzos de los investigadores y poder producir masivamente una vacuna tan pronto como esté disponible.
También está apoyando financieramente una investigación en el Imperial College de Londres, que espera comenzar los ensayos clínicos en junio. Su proyecto se centra en una vacuna basada en un principio diferente.
Encontrar una vacuna es la única forma posible de devolver el mundo a la "normalidad", advirtió la semana pasada el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, pidiendo una aceleración de los proyectos en desarrollo.
El lunes, la ONU adoptó una resolución que pide un acceso "equitativo, efectivo y rápido" a una posible vacuna
“Todas las nuevas vacunas que comienzan a desarrollarse son apuestas a largo plazo”, advirtió por su parte Patrick Vallance, el asesor científico jefe del Gobierno de Johnson. “Y con el coronavirus no va a ser diferente. Los desafíos a los que nos enfrentamos son exactamente los mismos. Es algo que llevará tiempo”.
* Estamos cubriendo de manera responsable esta pandemia, parte de eso es dejar sin restricción todos los contenidos sobre el tema que puedes consultar en el especial sobre Coronavirus.