El consejo de la Reserva Federal decidió por unanimidad el miércoles mantener la tasa de interés de referencia de los fondos federales entre el 5,25 y 5,5 %, donde ha estado desde julio, tras datos que muestran una persistente presión sobre los precios en la economía estadounidense. También reafirmaron la necesidad de más pruebas de que las subidas de precios se están enfriando antes de recortar las tasas.
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“En lo que va de año los datos no nos han dado esa mayor confianza” de que los recortes de tasas sean apropiados, dijo el presidente Jerome Powell en una rueda de prensa, luego de la reunión de dos días en Washington. “Las lecturas sobre la inflación han estado por encima de las expectativas. Es probable que ganar esa mayor confianza lleve más tiempo de lo previsto”.
Powell señaló que es poco probable que el próximo movimiento de la Fed sea subir las tasas de interés y que necesitarían ver evidencia de que la política no es lo suficientemente estricta como para llevar la inflación de nuevo hacia el objetivo del 2 % del Banco Central. “No vemos pruebas que apoyen esa conclusión”, añadió.
Estas declaraciones tranquilizaron al mercado. Las acciones y los bonos del Tesoro subieron, y los mercados de futuros mostraron una probabilidad ligeramente mayor de que la Fed baje las tasas dos veces este año, en lugar de un solo recorte, como se preveía antes de la reunión.
Aun así, Powell no afirmó que los recortes de tasas fueran probables este año o que estuvieran en un máximo, como ya había dicho anteriormente.
En un comunicado emitido el miércoles al término de la reunión, el Comité Federal de Mercado Abierto aseguró que en los últimos meses “no ha habido avances hacia el objetivo de inflación del 2 % fijado por el Comité”. En cambio, en diciembre, la entidad aseveró que la inflación “ha disminuido en el último año, pero sigue siendo elevada”.
Otro cambio es que la Fed anunció que los riesgos para alcanzar sus objetivos de empleo e inflación “se han movido hacia un mejor equilibrio en el último año”, refiriéndose al progreso en tiempo pasado. La declaración anterior decía que los objetivos están “moviéndose hacia un mejor equilibrio”.
Mantener las tasas altas supone desalentar el crédito que alimenta el consumo y la inversión, y con ello reducir presiones sobre los precios para contener la inflación. En general, cualquier movimiento que reduzca la liquidez en la economía tiende a frenar las subidas de precios.
Además, el FOMC señaló que a partir de junio comenzará a reducir más lentamente su volumen de activos en cartera, un movimiento que anuncia un comienzo de flexibilización de la política monetaria.
La Fed había aumentado sus tenencias durante la reciente pandemia de covid-19, comprando para inundar el mercado de liquidez y sostener la economía. Luego, a medida que aumentaba sus tasas de interés, comenzó a deshacerse de bonos del Tesoro, retirando así dinero del mercado.
El límite para los valores respaldados por hipotecas se mantuvo sin cambios en US$35.000 millones, aunque la Fed reinvertirá en junio cualquier pago de capital por encima del límite en bonos del Tesoro en lugar de MBS.
En cuanto al balance, los responsables políticos acordaron en general en la reunión de marzo que sería apropiado adoptar un enfoque cauteloso hacia una mayor reducción -un proceso conocido como ajuste cuantitativo, o QT- dada la agitación del mercado en 2019, según mostraron las actas de la reunión.
Los funcionarios han subrayado que la decisión de ralentizar el QT es independiente de los recortes de tasas y de su calendario.
Las expectativas del mercado
Hasta hace poco los mercados tenían la expectativa de ver una reducción de las tasas de interés a partir de junio. Ahora apuntan más bien a septiembre o incluso noviembre, según la información recabada por CME Group.
“El momento de la primera bajada de tasas dependerá de una moderación duradera de la inflación”, destacó Nancy Vanden Houten, economista de Oxford Economics.
El mensaje es que “los recortes de tasas se postergan, no se anulan”, remarcó de su lado Kirshna Guha, economista de Evercore, una asesoría de inversiones.
También está la posibilidad de que el Banco Central no realice ningún recorte este año.
El repunte de los precios también ha provocado un cambio de tono entre los funcionarios de la Fed. Los recortes de tasas anunciados por Powell en diciembre dependían en gran medida de una desaceleración continuada de la inflación, algo que no ha sucedido.
Como resultado, Powell dijo en abril que probablemente se tardaría “más de lo esperado” en obtener el nivel de confianza en la trayectoria de la inflación necesario para bajar las tasas de interés, y añadió que el Banco Central puede mantener las tasas estables “tanto tiempo como sea necesario”.
El indicador de precios preferido por la Reserva Federal subió un 2,7 % en marzo respecto al año anterior, una aceleración respecto al periodo anterior. Excluyendo los alimentos y la energía, avanzó un 2,8 %.
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