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La empresa de alimentos más grande del mundo está volviendo a lo básico: alimentar a un planeta en crecimiento, pero cuyos consumidores son más inteligentes y tienen dificultades económicas.
Nestlé SA, el fabricante de las pizzas DiGiorno y el alimento para mascotas Purina, ha reemplazado a su director ejecutivo Mark Schneider por Laurent Freixe, pasando de un externo que anteriormente dirigía una empresa de atención médica a un interno que ha escalado los rangos ejecutivos de la compañía suiza en varias regiones, centrándose en funciones centrales como marketing y ventas.
La decisión abrupta ha suscitado inquietudes sobre la magnitud de los problemas de Nestlé, después de que no haya alcanzado las expectativas de ventas durante varios trimestres, y los inversores temen que pronto pueda reducir sus objetivos de rentabilidad. También indica que es probable que la empresa reduzca sus apuestas más experimentales después de que Schneider impulsara a Nestlé hacia nuevas áreas que abarcan la nutrición y la salud.
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Empresas como Nestlé se enfrentan a una demanda débil, ya que los consumidores, presionados por la inflación, se aprietan el cinturón. Muchos buscan ahorrar dinero, mientras que el comercio electrónico ha abierto la competencia, dificultando la creación de grandes marcas globales. Para asegurar los retornos de los inversores, la rentabilidad se vuelve más importante. Pero un recorte agresivo de costos corre el riesgo de privar a las marcas de inversión.
El viernes, Freixe y el presidente Paul Bulcke se negaron a confirmar las previsiones para el mediano plazo (cuando la empresa había fijado como objetivo un margen operativo subyacente de al menos el 17,5%) e incluso para este año, y dejaron la cuestión pendiente para un evento con inversores programado para noviembre.
Día de los Mercados de Capitales
“Volveremos a tratar estas cuestiones en detalle el día del mercado de capitales”, dijo Freixe en una llamada con analistas e inversores, añadiendo que la productividad era una prioridad.
La incertidumbre de estos objetivos y la conmoción del anuncio ayudan a explicar la reacción pesimista del mercado: las acciones de Nestlé cayeron hasta un 4,1% el viernes, un marcado contraste con la reacción entusiasta cuando Starbucks Corp. anunció un nuevo jefe la semana pasada. Aunque la salida de Schneider fue una sorpresa externa, parece que se ha ido acumulando una baja moral dentro de la empresa: “Lo primero es reunir a las tropas”, dijo Bulcke.
La empresa redujo su previsión de ventas en julio, pero afirmó su expectativa de un aumento moderado de la rentabilidad subyacente para este año. Al considerar si recortar la previsión de márgenes en el evento del 19 de noviembre, Freixe probablemente se basará en la experiencia del exjefe de Unilever Plc, Alan Jope. El escocés lamentó haber mantenido el objetivo de margen de su predecesor, Paul Polman, cuando asumió el cargo en 2019. Ese objetivo fue ampliamente culpado por la falta de inversión en sus marcas y jugó un papel en su eventual salida.
“A largo plazo, sí, se puede ser rentable y tener un alto crecimiento, pero a corto plazo, para llegar a esas tierras prometidas, es necesario invertir”, dijo el analista de Bernstein Bruno Monteyne, añadiendo que eso tiende a deprimir los márgenes. “Me sorprende que tantos directores ejecutivos siempre quieran negarlo. Y eso siempre les vuelve en contra”.
Nestlé podría adoptar más de las tácticas recientes de Unilever. La reestructuración de la empresa anglo-holandesa bajo el sucesor de Jope, Hein Schumacher, hasta ahora ha incluido la eliminación de 7.500 puestos de trabajo en todo el mundo y la reducción de algunos de sus compromisos ambientales y sociales, a pesar de que el fabricante de mayonesa Hellmann’s dice que no habrá ningún beneficio en términos de costos de esto último. Hasta ahora, Nestlé ha sido evasiva en cuanto a los recortes de empleos, prefiriendo hacer ajustes discretos mercado por mercado, en lugar de anunciar programas a gran escala.
Unilever también está escindiendo o vendiendo su negocio de helados, algo que Nestlé ya ha hecho parcialmente al colocar su negocio Haagen-Dazs en una empresa conjunta con el fondo de capital privado PAI.
Apuestas de salud
Freixe, que lleva casi cuatro décadas en Nestlé, también podría alejarse de apuestas más radicales, en particular en el sector de la salud, donde Schneider tiene experiencia debido a su anterior función al frente de la alemana Fresenius SE. Su apuesta de 2.600 millones de dólares por el fármaco Palforzia contra la alergia al cacahuete fue un fracaso, y una inversión en una píldora de trasplante fecal para infecciones gastrointestinales puede no ser una opción natural junto con una cartera que también incluye barras de chocolate KitKat y Nescafé.
En busca de su próxima categoría de gran éxito, como la comida para mascotas o el café, Nestlé gastó 5.750 millones de dólares en suplementos y vitaminas en 2021. Pero una desaceleración pospandémica agravada por problemas informáticos que obstaculizaron el suministro ha socavado esa inversión.
“No nos sorprendería que Nestlé Health Science se vendiera a medio plazo, algo que sería bien recibido por la mayoría de los inversores”, afirmó el analista de ZKB Patrik Schwendimann.
Schneider ha intentado revitalizar la unidad centrándose en el envejecimiento y en productos que complementen los nuevos y populares medicamentos para bajar de peso de Novo Nordisk A/S y Eli Lilly & Co. También podrían estar en el horizonte nuevos recortes en el negocio de agua embotellada, que tiene un margen de beneficio menor.
Freixe dijo que acelerará la transformación de datos de Nestlé: los grandes fabricantes de bienes de consumo están utilizando inteligencia artificial y análisis de datos sofisticados para predecir la demanda y reducir los costos. Esos ahorros se pueden reinvertir en marketing de marca para expandir la participación de mercado y las ventas de los productos básicos de Nestlé.
“Si bien la industria de alimentos y bebidas ha atravesado cambios significativos en los últimos años, nuestra principal prioridad, mi principal prioridad, es impulsar un crecimiento sostenible de los ingresos a través de ganancias de participación de mercado”, dijo Freixe.
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