El 20 de diciembre de 2023 fue un día histórico para las telecomunicaciones en Colombia, pues ese miércoles se subastó el espectro para el funcionamiento de la red 5G. Quienes resultaron favorecidos fueron Claro, WOM, Telecall, Tigo y Movistar. Estos operadores asumieron el compromiso de pagar a la nación más de $1,3 billones como contraprestación por usar ese pedazo del codiciado espectro para telecomunicaciones.
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Desde entonces, Colombia se ha integrado a esta ola tecnológica que no solo ofrece mayores velocidades de descarga —permitiendo, por ejemplo, bajar una película en segundos—, sino también reducir la latencia de la señal, es decir, un tiempo de respuesta más rápido en la transmisión de datos. Esta mejora resulta clave para el funcionamiento de tecnologías que podrían resultar vitales, como la telemedicina o la llamada internet de las cosas en sectores como la agricultura y el transporte.
¿Cómo va el despliegue de las comunicaciones 5G en Colombia?
El más reciente reporte de la Comisión de Regulación de Comunicaciones (CRC, publicado en junio del presente año) muestra que el país cuenta con más de 29.820 lugares con infraestructura destinada a las telecomunicaciones; en otras palabras, hablamos de bases o antenas. De estos, el 94,5 % disponía de red 4G; el 76 %, de 3G; el 25 %, de 2G; y apenas 5,2 %, de 5G.
En total, son 1.433 de estos lugares con infraestructura 5G, los cuales brindan cobertura a 43 ciudades y municipios. En estos, Claro cuenta con una participación de 92,2 %, mientras que Tigo y Movistar comparten 7,8 %.
Es aquí cuando sale a flote uno de los principales desafíos que ha tenido el despliegue de esta red en el país: la ausencia de aportes por parte de WOM y Telecall.
Sobre el primero, hay que recordar que el operador atravesó turbulencias financieras en 2024, situación que lo llevó a entrar en reorganización empresarial (un proceso que le permite renegociar las deudas que tiene con sus acreedores para evitar la bancarrota).
En enero lo adquirió la firma de inversionistas SUR Holdings, lo que se tradujo en un salvavidas para la compañía. En ese momento también se conoció que el Ministerio de las TIC (el mayor acreedor de WOM) le brindó el beneficio de congelar los compromisos adquiridos relacionados al espectro de bandas bajas (aquí no se incluye el tema de 5G), lo que se traduce en un periodo de gracia en el que la compañía comenzará a pagar sus obligaciones en 2029 (unos US$150 millones). Según lo informado por la empresa, se espera que durante el segundo semestre de este año arranque con el despliegue de esta red.
El caso de Telecall es distinto, pues no logró acogerse a una reorganización empresarial, lo que le ha impedido llegar a este tipo de acuerdos. El incumplimiento de esta empresa permanece y estaría sujeta a las actuaciones que determinen las autoridades para cobrar las sanciones y recuperar el espectro.
En cuanto a la cobertura nacional, detalla la CRC, el 5G alcanzó el 19 %, con 272 sitios en zonas urbanas. Bogotá es la principal, con el 69,2 % de estos (991 sitios), seguida de Medellín con el 52,9 % (758); Cali con el 62,6 (756); Barranquilla con el 32,9 % (471); y Cartagena con el 17 %(102). Por cobertura hablamos de lugares físicos, de territorio, a donde llega la señal.
Sin embargo, ese alcance es parcial, pues en la capital la señal de Claro (que es el operador con más cobertura en esta materia) sólo abarcaba 30,38 % del territorio, en Medellín y su área metropolitana es del 23,64 %; en Barranquilla es del 19,19 % y en Cartagena del 7,14 %.
En entrevista con El Espectador, los operadores dieron cifras más detalladas. Hugo Salazar, director de Ingeniería de Claro Colombia, explicó que hoy cuentan con 1.600 estaciones base activas que soportan la red 5G, por las cuales circula el 9 % del tráfico total del país, mientras que en las zonas de cobertura esa cifra supera el 35 %. En suma, unos cuatro millones de sus usuarios navegan activamente en esta red.
Fabián Hernández, CEO Movistar Colombia, detalla que para este año esperan que su cobertura en la red 5G crezca 150 %, llegando así a más de 70 ciudades. Dice que, con base en mediciones independientes, su compañía es la que lidera con las velocidades más altas en la materia, superando los 350 Mbps en descarga y más de 30 Mbps en carga. “Además, los usuarios experimentan una latencia mínima, lo que mejora significativamente la calidad de navegación, videollamadas, juegos y transmisión de contenidos en tiempo real”, explica.
Tigo, que comparte el espectro adquirido en la subasta con Movistar, informa que el despliegue de su red 5G sigue progresando y cumpliendo con los compromisos que se asumieron con la nación. Su cobertura 5G está presente en 12 ciudades, la cual se complementará con las más de 10.000 antenas en 4G que tendrá para el cierre de este año.
Lo que viene para el despliegue 5G
Aun así, el despliegue de esta red sigue estando cargado de desafíos. Los principales se concentran en las cuantiosas inversiones que deben hacer los operadores para instalar más antenas o actualizar las existentes.
A esto se suma la necesidad de facilitar la migración tecnológica de los usuarios (hoy no todos los celulares y demás dispositivos son compatibles con la red 5G). Para los operadores, este factor podría no ser un estímulo para acelerar la transición si se tiene en cuenta que en esta industria cada peso cuenta.
Aquí vale recordar que los principales beneficios del 5G se centran en los sectores productivos, por lo que también es clave la adopción industrial de dispositivos que permitan sacarle el máximo provecho a esta tecnología.
De momento, el principal desafío en Colombia se sigue centrando en reducir la brecha digital, donde podría decirse, el 5G pasa a un segundo plano, pues la red que lidera esta apuesta sigue siendo el 4G, especialmente en zonas apartadas donde no llegan tecnologías de conexión fijas como la fibra óptica y el celular se convierte en la herramienta para aprender y trabajar.
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