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Las Zonas Francas, un lugar sinónimo de beneficios tributarios, han recibido más de COP 1,2 billones a lo largo del gobierno Petro.
En Santa Marta, en la Zona Franca Tayrona, el Ministerio de Comercio destacó la inversión de más de USD 133 millones en ese complejo por parte del Grupo Nutresa, en una operación que incluye tren, puerto y exportaciones en el mismo mapa.
“Estas cifras reflejan una apuesta clara por fortalecer la producción nacional, generar empleo formal y consolidar una base exportadora con mayor valor agregado desde las regiones”, afirmó la jefa de cartera Diana Morales.
Pero las zonas francas no se miden por lo que prometen, sino por lo que logran sacar del país.
Esta zona franca ha tenido una caída reiterada en el valor FOB de sus exportaciones y, por ende, en su balanza comercial. Según cifras del DANE, en enero de 2023, el primer enero del gobierno Petro, registró una caída en su valor FOB de -85 % y una balanza en verde de 7,9 %.
Hoy, la caída ronda el 40,5 % en su valor FOB y una balanza comercial de 3,8 %.
El vaivén de las zonas francas
Si se mira la película completa de las zonas francas a nivel general, el panorama es pesimista. El primer mes de 2023 arrancó con fuerza: crecieron 109,6 % frente a 2022 y alcanzaron USD 297,9 millones.
Fue un salto impulsado, sobre todo, por las Zonas Francas Permanentes Especiales, que se dispararon más de 300 %.
Duró poco.
Un año después, enero de 2024 marcó el giro. Las exportaciones cayeron 23,2 %, arrastradas otra vez por las ZFPE, que retrocedieron 31,8 %. Estados Unidos, el principal mercado, redujo compras en más de 70 %. Europa también se contrajo.
El rebote llegó en 2025, aunque más corto. Las ventas externas crecieron 4,5 % en enero, con 18 de 28 zonas en terreno positivo. Tayrona y La Cayena empujaron el resultado. Estados Unidos volvió a comprar, con un salto de 151,7 %. Venezuela también repuntó.
Y luego, otra vez abajo.
En enero de 2026, las exportaciones volvieron a caer, esta vez 14,1 %, hasta USD 205,2 millones. Nueve de las 28 zonas francas crecieron. El resto, no. Las ZFPE volvieron a ser el principal lastre, con una caída de 26,3 %.
Algunas zonas prácticamente se apagaron. Urabá registró una contracción total en sus envíos. Palmaseca cayó más de 90 %. Otras compensaron parcialmente: Barranquilla y Rionegro aportaron en positivo, pero no alcanzó.
El mapa es inestable
Mientras las cifras de comercio exterior se mueven así, el Gobierno reafirmó el frente de inversión, que le apuesta a “fortalecer la producción nacional, generar empleo formal y consolidar una base exportadora con mayor valor agregado”, de acuerdo con Morales.
Para ello se ha integrado con la red férrea y el puerto como piezas centrales. En el caso de Tayrona, la carga saldría de la planta al tren y de ahí al puerto, reduciendo tiempos y costos.
Ese diseño favorece a sectores que mueven volumen, como la agroindustria, minería y metalmecánica. También abre espacio para proveedores más pequeños que logren entrar a esas cadenas.
En paralelo, empiezan a moverse operaciones concretas. Nutresa anunció el envío de su primer contenedor de galletas hacia Venezuela desde esa zona franca, previsto el 30 de abril.
Pero el contraste que se impone es otro: las zonas francas están recibiendo inversión y ajustes en su modelo operativo, pero sus exportaciones no muestran una trayectoria clara. Suben con fuerza, caen con la misma rapidez, rebotan y vuelven a ceder. En tres años, el sistema pasó de un pico de casi USD 300 millones en enero de 2023 a poco más de USD 200 millones en enero de 2026.
Entre medio, volatilidad.
También cambios en los destinos. Estados Unidos pasó de crecer más de 150 % en 2025 a caer 14,1 % en 2026. Países Bajos se desplomó 96,2 % en el último dato. Venezuela, que había repuntado, volvió a caer 66,6 %. Brasil apareció como excepción, con un aumento de 264,6 %.
Las zonas francas siguen siendo una herramienta relevante para atraer inversión y organizar producción con lógica exportadora.
Eso no está en discusión, sino la dependencia de pocos actores y operaciones.
En 2026, la caída se explicó en gran parte por menores envíos de bienes transformados por usuarios industriales. En otras palabras, cuando una parte del sistema se frena, el impacto se siente en todo el agregado.
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