Eva, la palenquera más famosa

Eva María Echenique espera estudiar inglés para mejorar su trabajo mostrando las bondades colombianas. / Javier Héndez

Se llama Eva María Echenique y en el pabellón de Colombia en la Feria de Turismo de Madrid Fitur 2013 fue tan solicitada para fotos como el símbolo cafetero Juan Valdez. Es la palenquera más famosa a nivel internacional gracias a que Proexport la prefiere entre las que han representado ese oficio para ayudar a vender la buena imagen del país a empresarios y turistas de todo el mundo. Fue escogida luego de un casting en el que hubo diez finalistas y ella se impuso por su originalidad afrodescendiente, referente de las mujeres de San Basilio de Palenque que convirtieron la venta de frutas en la playa en uno de los oficios más representativos del Caribe colombiano.

Ya completa cinco años viajando por el mundo con su platón y sus frutas, y cuando está en Cartagena es la que encabeza el desfile para recibir a los turistas de los más exclusivos cruceros del mundo. No olvida que su primer viaje representando al país fue a Caracas y la única vez que se le perdió la ponchera fue camino a Francia, razón por la cual ahora la carga como equipaje de mano, aunque en Inglaterra casi se la decomisan porque la catalogaron como “objeto contundente”. Cuenta siempre con algún traductor que la ayuda a salir de percances. Lo único que debe hacer es sonreír, cargar sus frutas en la cabeza y posar para las postales junto a famosos como el príncipe de Asturias, Shakira, Falcao y los presidentes Álvaro Uribe, Juan Manuel Santos y Bill Clinton, entre otros.

Desde los 14 años de edad heredó la actividad familiar y ya lleva 30 como palenquera pregonando: “Piña, papaya, melón”. “Esta top model sólo se ve en Cartagena”, les dice a los curiosos españoles, que se ríen a carcajadas con ella y se llevan su imagen para recordar lo que pueden encontrar cuando viajen a Colombia. Ha ido dos veces a Inglaterra, ha venido varias veces a España, a Bahamas, a Bolivia, y estuvo también en París. Para ella todo esto es un sueño absoluto porque en medio de la pobreza en que vivía al pie del Cerro de la Popa, en Cartagena, a duras penas podía conseguir el sustento diario para ella y sus cinco hijos.

Su mayor orgullo es haber sacado adelante a su familia. “Tengo una hija de 26 años que vendía frutas como yo y ahora trabaja en los parques de Disney en Estados Unidos, gracias a que estudió administración hotelera y es bilingüe. Ese es mi mayor orgullo como madre y trabajadora”. Como profesional de la buena imagen colombiana dice que su mayor orgullo es mostrar “la humildad y honradez”, manchada por mujeres como Dania Londoño, la prostituta que se hizo famosa en Cartagena por acostarse con los escoltas del presidente de Estados Unidos, Barack Obama. “Eso fue vergonzoso para el país, y con nuestro trabajo queremos mostrar la verdadera imagen de las colombianas de pura cepa”.

Su esposo es el músico especializado en champeta criolla Carlos Reyes, de nombre artístico Charles King, quien también piensa internacionalizarse yendo a presentar su show a Nueva York. Los dos tienen planeado estudiar inglés para estar a la altura de sus clientes en el extranjero. Como ella, hay al menos un centenar de palenqueras que llama “originales”, porque aclara que con el éxito reciente que tuvieron con la promoción del turismo ha aparecido “un montón de usurpadoras”. Claro que también entre palenqueras de San Basilio debe sortear los celos que genera ser la preferida de Proexport Colombia. “No faltan las que meten cuentos y dicen que uno se está enriqueciendo”. Sus ingresos sí le permitieron salir de la pobreza absoluta y tener una casita en el barrio San José de los Campanos, la cual está terminando. A España la acompañó esta vez su colega Elizabeth Torres, con quien se turnó la atención al público durante Fitur 2013. Les pagan por cada viaje y eso les permite no desprenderse de su oficio original en la playa. Si se le pregunta a Eva cuál es la palenquera más famosa de Colombia, responde meneando la cadera y diciendo: “¿Quién será? ¿Quién será?”.