En 1940, en una casa de dos pisos del barrio Mosquera de Bogotá, los esposos Rafael Baños y Olga Cardoso empezaron a hacer de los condimentos su negocio, su sustento en la vida. Empacaban comino y color en bolsitas. Luego él, a la madrugada, viajaba a los pueblos más cercanos y los vendía. Con el tiempo el señor Rafael se ingenió la manera de que la clientela creciera. Comenzó a llevar a las plazas principales de aquellos municipios una tela blanca y un proyector de cine, y canjeaba la entrada a la película por paquetes de sus productos. Esa fue la primera estrategia de marketing de Productos El Rey.
Axel Mallmann, gerente general de la empresa, es quien cuenta la historia. Dice que el fundador, Rafael Baños, murió hace unos años. La esposa tiene hoy 95 años. Afirma que la compañía pertenece a los siete hijos, pero ninguno trabaja en ella. “Para que la empresa perdurara en el tiempo se decidió profesionalizar la administración y poner allí a personas externas”.
En su aniversario número 70 el gerente de Productos El Rey habla de las cuentas positivas de la empresa: este año esperan aumentar 8% sus ingresos, es decir, alcanzar $53 mil millones, y 5% en volumen. Exportar a EE.UU., España, Italia, Inglaterra y Costa Rica. Y aunque no quiso dar detalles, la compañía prepara un nuevo lanzamiento. ¿Una línea gourmet? “No puedo comentar —dice entre risas—. Siguiente pregunta”.
¿En qué momento la empresa empezó su real expansión?
En el 70 se da la gran automatización, la empresa se muda a una fábrica en el sur de Bogotá y al mismo tiempo el fundador, junto con uno de sus hijos, se va a Italia a comprar maquinaria de última tecnología.
¿Y comienzan también a trabajar con nuevos productos?
Ya estaban trabajando con especias y hierbas como orégano, tomillo y laurel. En los 60 se lanza el primer adobo que mezcla varios condimentos y en los 80 el primer caldo de gallina en polvo. Luego se entra a las salsas líquidas, se incursiona en unas mezclas típicas (para hacer ajiaco, fríjoles), y se empieza a trabajar con condimentos en pasta. Tenemos alrededor de 50 productos diferentes.
¿Cuál es el producto estrella de El Rey?
En general el color, la salsina, el tomillo y la canela. La verdad es que el mundo de los condimentos es muy regional, la sazón es muy regional, y varían mucho los gustos dependiendo de la zona del país.
Cuéntenos entonces qué consumen los colombianos dependiendo de su región.
En la Costa gustan mucho los sabores extremos, lo salado. En el Pacífico tienen muchos elementos picantes. En la Zona Cafetera y en Antioquia son muy naturalistas, prefieren los sabores con sensaciones naturales. En Cundinamarca manejan un sabor más neutro, son importantes las sopas.
¿Cómo es la competencia en el sector?
Es de los mercados más competidos, primero porque como existen los patrones regionales de sabores, eso implica también que hay marcas regionales. Competimos con marcas nacionales, regionales, transnacionales y de garaje. Sin embargo, tenemos el 40% del mercado. El Rey tiene una marca mucho más grande de lo que es la empresa. Tenemos una recordación del 62%.