Los golpes que Donald Trump le ha dado al tablero del comercio mundial con sus aranceles afectan el rumbo que, hasta ahora, estaban tomando la inflación y las tasas de interés.
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Pese a la pausa de 90 días que el mandatario estadounidense anunció el pasado 9 de abril para los aranceles recíprocos, la incertidumbre continúa. Todavía está vigente el arancel básico del 10 %, salvo algunas excepciones, como México y Canadá, para quienes la medida del 25 % quedó en pausa tras un acuerdo, y China, que fue castigada con un arancel extra del 145 %. Como represalia, el gigante asiático anunció un arancel del 125 %. También se mantiene el arancel al acero, el aluminio y la industria automotriz. En todo caso, Trump advirtió que la tregua será temporal y que nadie se librará de su guerra comercial.
Expertos y organizaciones han advertido que los aranceles y la guerra comercial entre Estados Unidos y China tienen el potencial de afectar a la economía mundial. En el caso de Estados Unidos, como señaló en un artículo reciente José Antonio Ocampo, profesor de la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia y exministro de Hacienda de Colombia, si la política proteccionista se sigue consolidando, la inflación se acelerará por los mayores precios de los bienes de consumo que importe ese país, pero sobre todo por “los aumentos en costos de producción de los insumos importados por muchos sectores productivos”.
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Esta semana, Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed), dijo que es muy probable un repunte en la inflación por los aumentos arancelarios. Aunque se espera que la subida en los precios sea temporal, Powell reconoció que los efectos podrían ser más persistentes. “Nuestra obligación es mantener bien ancladas las expectativas de inflación a largo plazo y asegurarnos de que un aumento puntual del nivel de precios no se convierta en un problema de inflación continua”.
A diferencia de otros bancos centrales, la Fed no solo debe velar por la estabilidad de los precios, sino también por el pleno empleo. Ambos objetivos son relevantes al tomar decisiones sobre las tasas de interés y en el contexto actual, como dijo Powell, la Reserva Federal podría estar ante un escenario desafiante en el que los dos objetivos estén en tensión. De todas formas, señaló que sin estabilidad de precios no habrá largos períodos de condiciones sólidas del mercado laboral.
Trump —quien ha cuestionado el ritmo al que la Fed ha decidido bajar las tasas (que están en un rango del 4,25 % y 4,50 %)— dijo el jueves que podría forzar la salida de Powell: “Si se lo pido, se irá”. Este viernes, Kevin Hassett, director del Consejo Económico Nacional, afirmó que están “estudiando el asunto”. Estas afirmaciones han generado múltiples dudas y críticas.
En marzo, la inflación anual en Estados Unidos se ubicó en 2,4 %, un resultado mejor del que esperaban los analistas, principalmente por la caída en el precio del petróleo. De todas formas, estas cifras corresponden al período previo a la expansión de la política arancelaria de Trump. Ahora las expectativas de inflación están aumentando.
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¿Por qué preocupan tanto las tasas de Estados Unidos?
Más inflación puede traducirse en una política monetaria más restrictiva en Estados Unidos. En el primer Foro Económico Internacional de América Latina y el Caribe, en enero, Verónica Frisancho, gerenta de Conocimiento de CAF, resumió de forma sencilla los tres efectos que ese escenario tendría para la región.
Primero, si se frenan los recortes en ese país, es esperable que los recortes en la región sigan la misma tendencia. Segundo, tasas más restrictivas que se suman, en algunos casos, a aumentos en el riesgo país, se pueden traducir en problemas para acceder a financiación interna y externa. Tercero, con tasas más altas en la principal economía del mundo y en otros lugares, los flujos de capital tenderán a migrar a esos destinos, afectando nuestras monedas. Entonces, mayor inflación en Estados Unidos puede reducir la actividad económica, el crecimiento y la inversión.
Como señala César Pabón, director de investigaciones económicas de Corficolombiana, las tasas de interés en Colombia ofrecen un rendimiento más alto, pero si la Fed decide mantener las tasas estables o incluso incrementarlas, el margen para hacer recortes en Colombia se reduce, porque “un mayor diferencial puede generar presiones de depreciación sobre el tipo de cambio” por la salida de capitales. A su vez, con un dólar más alto se encarecen los productos importados y se afectan las expectativas de inflación.
“Por eso, suele haber cierta sincronía entre las decisiones de ambos países, aunque no es el único factor que influye en la política monetaria local”.
Además, explica el director, las decisiones de la Reserva Federal afectan el costo del financiamiento a escala global, con amplias repercusiones en la economía. “En el caso particular de Colombia, además del efecto directo sobre las tasas, las decisiones de la Fed condicionan el espacio para implementar políticas contracíclicas globales que puedan mitigar una eventual recesión. En general, su influencia sobre las condiciones financieras internacionales termina afectando de manera significativa nuestra economía”, explicó.
El 31 de marzo, la junta directiva del Banco de la República decidió mantener estables las tasas de interés en Colombia (en 9,5 %) pese a las múltiples solicitudes del gobierno del presidente Gustavo Petro. La decisión no fue unánime: cuatro representantes votaron por mantener las tasas y los otros tres codirectores apostaron por una baja de 50 puntos básicos.
La junta tuvo en cuenta que hay riesgos de presiones inflacionarias por dos razones, principalmente: los retos fiscales del país y la incertidumbre externa.
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En ese momento, cuando Trump no había anunciado la expansión de su política arancelaria y no se sabía que Colombia tendría un impuesto del 10 %, Leonardo Villar, gerente del Banco de la República, reconoció que las políticas proteccionistas de Estados Unidos preocupan al mundo entero. Los efectos para Colombia no se limitan a los aumentos para los productos que exportamos, el país también sentirá las consecuencias de las medidas a escala mundial.
De acuerdo con las minutas de la última reunión, la junta también tuvo en cuenta la situación geopolítica mundial y la volatilidad de los mercados externos, que podrían afectar el comportamiento de la tasa de cambio. Villar reafirmó, como en las últimas reuniones, que, aunque todos queremos tasas más bajas para impulsar la economía, las decisiones deben ser responsables. En marzo, el IPC se ubicó en 5,09 %. El equipo técnico del Banco proyecta que al cierre de este año la inflación estará en 4,1 %, todavía lejos de la meta de 3 %.
Es difícil saber para dónde van las tasas en el mundo, pues cada país y región definirá la política monetaria según su situación particular. Por ejemplo, el jueves, el Banco Central Europeo (BCE) recortó sus tasas en 25 puntos básicos, hasta 2,25 %, con el ánimo de frenar las consecuencias de la guerra comercial en la recuperación de la economía, considerando que las perspectivas de crecimiento se han deteriorado. Christine Lagarde, presidenta del Banco, dijo que todavía es incierto el impacto que tendrán los aranceles en los precios. La inflación en los 20 países que conforman la eurozona se situó en 2,2 % en marzo, cerca de la meta del 2 %.
Los aranceles son una variable clave para el futuro de la inflación y de las tasas de interés. En este punto, el rumbo de la economía mundial depende de qué tanto escale la guerra comercial.
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