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A pesar de toda la preocupación acerca de los aranceles que causan dolor a los consumidores estadounidenses, hasta ahora los compradores se han visto en gran medida protegidos de los precios más altos en las cajas registradoras o los han ignorado.
Las empresas absorbieron gran parte de los costos de los nuevos gravámenes al entrar en vigor el mes pasado, según indicaron los informes económicos de esta semana. Los márgenes de beneficio de minoristas y mayoristas sufrieron en abril la mayor reducción en casi un año. Los fabricantes indicaron que están pagando precios más altos . Sin embargo, la inflación al consumidor se mantuvo controlada , y Walmart Inc. reportó ventas sólidas gracias a que mantuvo los precios bajos.
Pero el minorista más grande del mundo también tenía una advertencia: es probable que se avecine un cambio. Walmart afirmó que los consumidores pronto empezarán a ver precios más altos a medida que revisa el inventario y empieza a repercutir los costos de los productos más nuevos.
“Aún no hemos visto aumentos de precios relacionados con las tarifas”, declaró el director financiero, John David Rainey, en una entrevista el jueves. “Están ocurriendo ahora mismo y se harán más evidentes”.
Walmart también está observando de cerca los precios de sus competidores, la reacción de los consumidores y los escenarios comerciales en constante cambio, añadió.
Los cambios en las políticas reflejan en parte la agitación general sobre los aranceles, a medida que la administración Trump negocia acuerdos y cambia de rumbo. Los nuevos aranceles elevados están suspendidos , por ahora, para muchos países, mientras que Estados Unidos y China alcanzaron una tregua temporal esta semana que reducirá los gravámenes sobre el país asiático del 145 % al 30 % durante 90 días.
Economistas y ejecutivos han afirmado que no es sostenible que las empresas sigan absorbiendo costos. Aun así, es demasiado pronto para determinar qué artículos se encarecerán para los consumidores, ni en qué medida ni durante cuánto tiempo.
“Hay más preguntas que respuestas”, dijo David Silverman, director senior de Fitch Ratings Inc. Las decisiones sobre precios son “un equilibrio delicado” para determinar cuánto quieren asumir los minoristas y qué quieren que absorban otros, dijo.
Al mismo tiempo, se espera que los comentarios de Walmart den a otras compañías la oportunidad de discutir los aumentos de precios más abiertamente, dijo Silverman.
La escala y la cadena de suministro de Walmart la posicionan entre los minoristas mejor posicionados para afrontar la volatilidad. La próxima semana, grandes cadenas como Target Corp. y Home Depot Inc. publicarán sus resultados trimestrales, lo que ofrece una perspectiva más amplia sobre las perspectivas del consumidor.
Aunque los compradores aún no han percibido gran parte del efecto arancelario, la confianza del consumidor estadounidense se ha desplomado. La simple anticipación de los gravámenes agrava desafíos como la inflación persistente y los costos de financiamiento relativamente altos. Este pesimismo está empezando a traducirse en una menor demanda de productos no esenciales, ya que los datos de ventas minoristas publicados el jueves muestran una caída en la demanda el mes pasado en varias categorías, como artículos deportivos y ropa.
La guerra comercial también está empezando a cambiar el cálculo de las transacciones en el sector minorista. A principios de este mes, 3G Capital acordó privatizar Skechers USA Inc. por 9.400 millones de dólares en un intento de ayudar al fabricante de calzado a sortear los aranceles sin la presión de los mercados bursátiles.
El jueves, Dick’s Sporting Goods Inc. dijo que compraría Foot Locker Inc. por 2.400 millones de dólares, lo que brindaría a las compañías —ambas afectadas por los aranceles debido a los productos fabricados en Asia que venden— un mayor poder adquisitivo y la capacidad de negociar mejor con los proveedores.
‘Más insostenible’
La decisión de cuándo trasladar los costos, y en qué medida, ha sido complicada para empresas, desde gigantes como Walmart hasta pequeñas empresas como Sanitube, una firma con sede en Florida que fabrica tubos, válvulas y accesorios de acero inoxidable para fabricantes de alimentos.
Todd Adams, presidente de Sanitube, afirmó que ha postergado el aumento de precios de los productos que ingresaron antes de la entrada en vigor de los aranceles. En el caso de los artículos que llegaron cuando los aranceles estaban vigentes, tuvo que decidir qué parte del costo adicional trasladar y qué parte asumir, al menos temporalmente, para mantener la competitividad.
Ahora está aumentando los precios, pero lo hace con cuidado, en función de los plazos de los envíos y de lo que cobran sus competidores.
“No queremos sorprender a nuestros clientes y tenemos que estar atentos a lo que hace nuestra competencia”, dijo Adams.
Sarah House, economista senior de Wells Fargo & Co., dijo que espera que se transfieran más costos a los consumidores en el verano y el otoño a medida que los inventarios de las empresas antes de los aranceles se agoten y las compañías se resignen al hecho de que los aranceles más altos pueden llegar para quedarse.
“Absorber los costos de las tarifas a través de márgenes puede usarse para proteger a los clientes de los aumentos de precios por un tiempo, pero cuanto más tiempo se mantenga la política actual, más insostenible se vuelve”, dijo.
Walmart, un referente de la economía, ha declarado que considera el entorno volátil como una oportunidad para ganar cuota de mercado y que, para lograrlo, mantendría los precios bajos. Sin embargo, los ejecutivos declararon esta semana que no se mantendrían firmes a costa del crecimiento de las ganancias.
Rainey, director financiero de Walmart, afirmó que la demanda de los compradores se ha mantenido estable, recuperándose tras un breve período de recesión debido a la debilidad del mercado. Esto podría deberse en parte a que las subidas de precios impulsadas por los aranceles aún no han afectado de forma generalizada a los estantes de las tiendas, aunque están empezando a hacerlo, añadió.
“Tenemos la esperanza de que se sigan logrando más avances porque los precios siguen siendo altos”, dijo Rainey sobre las negociaciones arancelarias, y agregó que será “muy difícil” para el consumidor comprar algunos bienes que vienen con aranceles adicionales a los precios actuales.
Walmart afirmó que pretende mantener bajos los precios de los comestibles, que representan alrededor del 60% de sus ventas totales, aunque señaló nuevas áreas de presión: plátanos, aguacates, café y rosas. Con otros productos, el minorista distribuirá los costos más altos entre una categoría o departamento en lugar de subir los precios.
Y las subidas de precios no serán una cuestión puramente matemática. Algunos artículos discrecionales, como los muebles de jardín, tendrán gravámenes elevados, pero es poco probable que los consumidores asuman toda la carga arancelaria.
En Haverty Furniture Cos., con sede en Atlanta, los aumentos de precios han sido mínimos y específicos, dijo el presidente y director ejecutivo Steven Burdette a principios de este mes.
“Nuestro equipo de comercialización está analizando esto en función del producto y el proveedor, y si estamos intentando mantener nuestros precios óptimos”, declaró Burdette en una conferencia telefónica sobre resultados el 1 de mayo. “Habrá aumentos de precios que entrarán en vigor prácticamente de inmediato, y luego los supervisaremos a medida que avancemos”.
A medida que evoluciona la política comercial de Trump, los inversores y economistas seguirán de cerca si los aumentos de precios son temporales o si los aranceles conducirán a una reestructuración permanente de los costos para el consumidor, dijo Christian Greiner, gerente de cartera senior de F/m Investments.
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