“Mucha protección al productor termina afectando al consumidor pobre”: OCDE

La semana pasada se llevó a cabo la versión 38 del Congreso Agrario Nacional. Las agremiaciones de agricultores se dieron cita en medio de una movida coyuntura causada por factores como el fenómeno de El Niño, los resultados de la Misión para la Transformación del Campo, los del Censo Agropecuario, ad portas de nuevas administraciones municipales y departamentales y del debate final del proyecto de ley de Zidres.

La mirada internacional la pusieron invitados como Carmel Cahill, de la dirección de Agricultura y Comercio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el club de países de las buenas prácticas al que el Gobierno colombiano quiere entrar. En diálogo con este diario, Cahill aseguró que Colombia debe atender con prioridad los problemas en las condiciones básicas del campo, como la educación y la infraestructura. Sin eso, el país no será competitivo así ya existan sectores agropecuarios sofisticados.

La FAO dice que Colombia es una de las siete potencias como despensa alimentaria en el mundo. ¿Qué ventajas ve usted en este país para la agricultura?

Creo que Colombia tiene muchas ventajas y oportunidades en la agricultura porque tiene recursos naturales abundantes, mucha tierra, mucha agua, muchas partes del país con buen clima, diversidad, cosechas anuales o perenne, y tienen un gran mundo allá afuera que está creciendo muy rápido, donde la gente está teniendo más ingresos y demandando mayor diversidad de comida incluyendo cosas como el café. Hay muchas oportunidades. La naturaleza de Colombia podría ser muy bien equipada para corresponder con esas oportunidades.

El gobierno colombiano llama a los productores a exportar. ¿Es un propósito lógico sabiendo que en el campo todavía hay problemas críticos por resolver como el acceso a agua, educación, salud?

Colombia tiene problemas que son de tierras, de derechos y acceso sobre la tierra, infraestructura, entre otros, y la única forma de arreglarlos es invertir. Tienen que hacer las vías, poner dinero en educación, servicios de extensión, mejorar el sistema de catastro y registro de la tierra. Así los productores tendrán una base para el desarrollo. Muchos hoy ya la tienen porque tienen sectores de muy buen desempeño. La cuestión es que un país como Colombia tiene muchas demandas con respecto al sector público y debe priorizar y poner el dinero en donde tenga los mejores usos y retornos.

¿Adónde debe ir el dinero primero?

Atendiendo los problemas de los que hablo, educación, infraestructura, y otros, hacemos al sector competitivo, fuerte y más productivo. Después esos sectores van a ser más capaces de pararse con sus propios pies, cuando tengan la básica infraestructura que necesitan. El énfasis debería estar ahí, pero no necesariamente está en conflicto con otros propósitos: es también muy normal que el gobierno quiera promover tratados de libre comercio, no es una cuestión de que el gobierno se aleje por completo de una parte de la cadena.

¿Cuál es para usted un modelo adecuado para la relación entre pequeños, medianos y grandes productores?

Colombia tiene 17% o 18% de la gente en el campo y muchos son pequeños productores. Hay que fortalecerlos. Es una tarea muy importante para disminuir la pobreza. Pero para ser capaces de sobrevivir y tener un ingreso decente necesitas cierto tamaño, con el tiempo, algunos serán capaces de irse a otras actividades pero si se quedan van a tener que proveer para sus hijos y ser mejores agricultores. Es muy difícil para los pequeños productores operar solos en el sector. Históricamente los agricultores se han unido, creando cooperativas y de esa manera pueden sobrevivir.

Colombia tiene problemas satisfaciendo demanda interna por ejemplo de cereales. ¿El país debería preocuparse primero por su seguridad alimentaria antes de promover ambiciosos programas de exportación?

Son dos cosas que no deberían estar en conflicto. Lo que es importante es que se dediquen a producir aquello en lo que son buenos. Tienen ventajas en agua, climas, etc., la cuestión de importar o exportar no es la cuestión que importa. De otro lado están tratando de que toda la dieta básica se produzca acá y eso no necesariamente será bueno si van a producir muy caro y si las situaciones climáticas suponen una alta probabilidad de que el cultivo fracase, pero diría que un país como Colombia debería concentrarse en producir aquello en lo que es bueno y exportarlo. La seguridad alimentaria es una preocupación para cualquier país y eso vendrá de muchas fuentes, de producción interna una parte, importaciones, y otra parte de stocks estratégicos, así como de alianzas estratégicas. Pero creo que es un conflicto innecesario. No es necesario que produzcan todo.

La OCDE dice que Colombia tiene niveles muy altos de protección a los productores, en cuanto a subsidios por ejemplo. Pero países como Estados Unidos también…

Es cierto que el sistema de Colombia provee mucha protección a los productores. Comparamos con el precio internacional o con países que producen de forma competitiva, y tratamos de medir en referencia a la forma como los países en vía de desarrollo están produciendo, y la realidad es que si necesitas proteger un producto, esos precios van a estar por encima del precio internacional, entonces los consumidores y la industria son quienes estarán pagando más por las materias primas. ¿Es esa la forma correcta de hacer las cosas para ser competitivos? Probablemente no. Si tiene que producir detrás del muro de las importaciones quiere decir que no son competitivos. Así de simple. O quizá el sistema los está interpretando como no competitivos, y lo que deberían producir debería ser otra cosa. Son muchas distorsiones y al final quizá un debilitamiento del sistema. En definitiva eso se traduce en impuestos a la comida y potencialmente al consumidor, que terminan afectando a los más pobres.

En el congreso agrario, la presidenta de Procolombia contó la historia de un británico que está exportando bocadillo a Inglaterra porque encontró un grupo específico de consumidores dispuestos a comprarlo. ¿Cómo encontrar ese tipo de nichos, qué recomendaciones les daría a los productores, sobre todo pequeños?

Es difícil. Por ejemplo con la tecnología. Internet está permitiendo participar a pequeños productores que de otra manera no tendrían parte en el comercio mundial. Pero no sé si el futuro de Colombia pueda recaer en eso. Algunos mercados de nicho pueden ser muy lucrativos, pero probablemente la producción a mayor escala es en lo que Colombia pueda generar mejor reputación como ya la tiene en flores y café. Detrás de eso tienen federaciones y asociaciones, agencias del Gobierno, promoviéndolo. Creo que un país como Colombia debe apuntar a eso.

¿En general cómo evalúa nuestra política de comercio exterior?

Tienen niveles muy altos de protección. Pero Colombia ha sido muy activo negociando acuerdos de libre comercio y eso da acceso a productos colombianos en otros mercados. Eso es muy importante, pero tiene que mejorar la capacidad, infraestructura, tecnología, para asegurar que pueda exportar a todo el mundo. Hay mucho por hacer ahí. Creo que la ubicación de Colombia da para pensar en el país como un exportador y no un importador por su naturaleza y potencial.