La publicación plantea la teoría evolutiva darwiniana que se compone, entre otros elementos, del proceso que se conoce como selección natural: en la lucha por la supervivencia, los organismos que menos se adaptan a un medio específico terminan por desaparecer, mientras que los mejor adaptados logran reproducirse.
El libro causó controversia en la época porque cuestionaba la teoría creacionista y movía al ser humano del centro de la creación de Dios.