New York es la ciudad que atraviesa la propuesta literaria de este libro. Culturas compuestas por mezclas, registros y discursos que Juan Fernando Merino, nacido en Cali y autor de los libros de relatos Las visitas ajenas (1995), Viaje al reino maravilloso (2013) y El sexto mandamiento (2015)), de la novela El intendente de Aldaz (1999) y del libro infantil El campamento de verano de Gaspar Guatín (2019), tuvo en cuenta para Hijos del trueno.
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Durante 25 años, Merino recorrió varios países, la mayoría ubicados en Europa. En cada una de las ciudades que visitó permaneció durante cuatro y cinco meses. Para New York, los planes no fueron distintos: pensó que se quedaría uno o dos meses, pero su estadía se extendió hasta 11 años y resultó conociéndola mucho mejor que cualquier otra ciudad en la que hubiese vivido, incluso Cali.
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Su primer trabajo en New York fue en un portal de viajes e idiomas. Allí trabajaban alrededor de 40 personas provenientes de unos 30 países distintos, y ese fue su primer encuentro con la gran diversidad de esta ciudad, que para él es, sin temor a exagerar, la capital del mundo. Esa referencia le parece acertada, además de considerarla el sitio ideal para reinventarse, para pasar inadvertido y atreverse a lo que uno jamás se habría atrevido.
Su segundo trabajo en esta ciudad fue como reportero del diario La prensa, el primer periódico hispano de los Estados Unidos. “Cubrí desde tragedias, incendios y asesinatos en distintos puntos de la ciudad, hasta eventos de distintas comunidades. Tuve que recorrer varias veces y para distintas cosas, los cinco condados de Nueva York. Luego me pasaron al cargo de reportero cultural. Esto me permitió entrar a la cultura, me permitió ir a obras de teatro, ópera, conciertos de todo tipo, festivales. Me permitió viajar por esta ciudad muy ampliamente”, dijo Merino durante la conversación sobre su libro con Alejandro Salazar Jiménez.
Para Merino, que entre 1987 y 1997 fue el jefe de traductores del Festival de Cine de Valladolid, y entre 1990 y 1996 tradujo para la editorial Anaya de Madrid obras de Mark Twain, Daniel Defoe y Herman Melville, New York es inabarcable. Dice que es la ciudad que mejor conoce, pero que jamás se atrevería a asegurar que la conoce completamente. Justamente, “Hijos del trueno” es un intento por acercarse y recuperar algo de la ciudad que ya no habita.
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Contó que esta obra no nació, realmente, como un proyecto, sino que fue surgiendo a lo largo de varios años. Cuando se dio cuenta de que tenía un número de relatos situados en Nueva York, decidió reunirlos para el libro en cuestión.
Además de trabajar hablando y escribiendo en español, tuvo que entrevistar a personas que hablaban en francés y portugués. Su carrera la terminó en Estados Unidos y comenzó a viajar casi que inmediatamente. Recorrió 52 países impulsado por la curiosidad de conocer otras culturas, otras maneras de vivir, pensar y escribir. “A veces llegaba a alguna ciudad pequeña de Kenya y lo primero que hacía era ir a la biblioteca a ver qué encontraba. Después de este paso, recorría la ciudad. Viajando por Nueva York fueron surgiendo estos relatos, algunos inspirados en personajes que conocí o que habría podido conocer”, agregó.
El escritor, que hasta 2019 fue el director académico de la Biblioteca del Centenario y director del Festival Internacional del Festival de Poesía de Cali, sostiene que su libro no podría estar más lejos que de ser una compilación de crónicas contemporáneas. Más bien es una búsqueda de personajes de distintos tipos que, además, están en momentos difíciles de su vida, algunos a punto de perder la razón o la fortuna. Otros ya han perdido todo. Según su autor, “Hijos del trueno” es una búsqueda de personajes que, en su mayoría, están en un ciclo de pérdidas o de dificultades. Hay un carácter melancólico y hasta trágico.
“Yo creo que todos los cuentos de este libro tienen algo de divertido, de irónico. Se burlan del propio narrador. Recopilé pedazos de vidas de personajes que van en decadencia, en completo declive, o que están tratando de salir a flote como mejor pueden”, dijo Merino.
Un fragmento de las historias de “Hijos del trueno”
El vecino de mis vecinos:
“Nada más crucial cuando habitas una ciudad tan riesgosa e impredecible como Nueva York que conocer minuciosamente a tus vecinos. Íntimamente. Con mayor razón cuando el destino te ha llevado a vivir en el tercio inferior de Manhattan y a comienzos del nuevo siglo. No me refiero por supuesto a los vecinos de oficina, fábrica o aula, a los cuerpos que te rodean en el autobús o el subway o a los individuos que usurpan tu aire y tu espacio dentro de un ascensor atestado, sino a esos vecinos, los habitantes del mismo piso en el edificio que ocupas: aquellos desconocidos que comparten contigo la latitud y la longitud de tus coordenadas exactas, tu rincón mínimo en el mundo; los únicos que escuchan tus sollozos o risotadas tras las paredes o por entre las rendijas de los ventanales que dan al patio interior; los únicos que una de aquellas madrugadas en que se queda entreabierta la puerta de tu apartamento, por cualquier discordia o malentendido podrían activar la llave de gas en tu cocina. Cuando Nueva York es tu ciudad y tus coordenadas se inscriben en los parámetros mencionados, no queda más opción que conocer rigurosamente a tus vecinos de piso, determinar el grado de riesgo que corres y las precauciones que debes...”
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La librería en la que se presentó el libro se llama Oromo. Este 2023, completó tres años de fundación y tiene una colección de libros que están organizados entre escritores y escritoras de Colombia, Latinoamérica y el resto de continentes, como una forma de clasificar los ejemplares, pero también de dar cuenta del número de publicaciones por género. En sus estantes también hay una variada oferta de ensayos académicos sobre distintas disciplinas, además de unos anaqueles dedicados a la poesía, la literatura infantil y los libros usados.
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