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José Bula Moreno, un estudiante de Derecho de 23 años, era un adolescente cuando supo que quería dedicarse a la política. Desde hace cuatro años se prepara para las elecciones regionales en su ciudad natal de Puerto Libertador, una pequeña ciudad del norte de Colombia. La segunda vuelta, que se celebrará a finales de este mes, decidirá si gana un escaño en el consejo municipal.
Mientras tanto, Espedito Duque, de 57 años, un personaje político local con un partido opositor y más de una década de experiencia, busca un regreso político y se postula para un segundo mandato. A pesar de los antecedentes dispares de estos hombres, las elecciones se desarrollarán bajo la sombra de un hombre: el periodista Rafael Moreno, a quien un pistolero local asesinó hace un año este mes.
José Bula, sobrino de Moreno, ahora utiliza su plataforma política para honrar el legado del hombre al que consideraba un padre. “No hay discurso que recite sin nombrarlo […] es inconcebible olvidar el bien que hizo por nuestra ciudad”, dijo José Bula.
Conocido por los lugareños como “la voz del pueblo”, Moreno cubrió Córdoba, una región en el norte de Colombia, investigando corrupción y crímenes ambientales a pesar de las persistentes amenazas. Uno de los objetivos de investigación más riesgosos de Moreno fue Duque, el candidato a la alcaldía y jefe del clan más poderoso de la ciudad, el clan Duque.
A principios de octubre de 2022, Moreno se puso en contacto con Forbidden Stories para almacenar su trabajo en SafeBox Network , un sistema diseñado para proteger la información más sensible de los periodistas. Si un periodista es asesinado, secuestrado o encarcelado, Forbidden Stories y sus socios de medios pueden continuar su trabajo y publicar sus hallazgos. Había llamado a Forbidden Stories desde San José de Uré, donde encontró que empresas explotaban materiales de la cuenca del río Uré sin permisos ni licencias. Moreno fue asesinado 9 días después.
A pesar de que los investigadores a cargo del caso tuvieron acceso a fotografías del sicario que mató a Moreno (publicadas por primera vez por Forbidden Stories), la investigación criminal sobre el asesinato de Moreno parece haberse estancado y nadie ha sido arrestado hasta la fecha. Muchos de los periodistas de la región han dejado de realizar reportajes de investigación por temor a represalias; algunos han huido del país.
El día después del asesinato de Moreno, Forbidden Stories y sus socios iniciaron una colaboración con 30 periodistas para continuar el trabajo de Moreno. En la primera parte del “Proyecto Rafael”, el consorcio descubrió un sistema de favoritismo en la adjudicación de contratos públicos por valor de más de 3 millones de euros durante la administración de Duque. Entre 2016 y 2022, los gobiernos de Duque y Eder John Soto firmaron 99 contratos con 13 empresarios cercanos al clan Duque. No se ha abierto ninguna investigación oficial contra Duque, uno de los hombres en el centro de este sistema de favoritismo, según fuentes de Forbidden Stories.
Ahora, en la segunda parte de este proyecto, un año después del asesinato de Moreno y dos semanas antes de las elecciones locales, Forbidden Stories y Cuestión Pública retomaron la última gran investigación de Moreno. A través de documentos y testimonios, el consorcio pudo confirmar la hipótesis de Moreno de que se estaban extrayendo ilegalmente recursos naturales del río San José de Uré, señalando a varios políticos de alto nivel de la región de Córdoba.
Un río despojado de su arena
En enero de 2020, Moreno visitó San José de Uré, un pequeño pueblo al pie del Parque Natural Paramillo en el norte de Colombia, donde gran parte de la población vive de la agricultura y la pesca, para informar sobre la industria turística. En un vídeo grabado durante la visita, con música de acordeón de fondo, Moreno, frente a una playa de guijarros, elogia las cristalinas gargantas: “Como veis, la gente viene aquí a divertirse, a disfrutar de una comida en familia y amigos”, dijo.
Aún así, a pesar de su atractiva temporada de verano y su aparente calma, la ciudad de casi 15.000 habitantes registró 62 homicidios en 2019. San José de Uré está controlado por el ' clan del Golfo’, uno de los grupos armados más feroces de Colombia y responsable de la mayor parte de los crímenes en la región.
Dos años después de la visita de Moreno, recibió consejos de los lugareños: escondidas detrás de la deslumbrante belleza de la ciudad, se estaban llevando a cabo extracciones ilegales. Moreno se propuso investigar: recorrió varias veces el río, entrevistó a lugareños y filmó el incesante tránsito de camiones, vehículos cargados con arena extraída de la cuenca del río. En un videoclip, tomado durante uno de varios viajes periodísticos en 2022, Moreno condenó el saqueo generalizado e “ilegal” de sedimentos y arena del río alrededor de San José de Uré.
“Hay cuatro o cinco excavadores trabajando día y noche [para extraer recursos del río]. Es un desastre”, dijo durante su última llamada con Forbidden Stories . “Están causando un daño irreparable a la cuenca, que es parte del patrimonio cultural y natural de nuestra región”, afirmó. Moreno y sus colegas filmaron varios videos desde los sitios de extracción, documentando cómo las excavadoras dañaban el río y convertían sus orillas en un sitio de construcción. Compartieron las imágenes en las redes sociales, que circularon ampliamente.
Durante las entrevistas de seguimiento realizadas por Forbidden Stories en la región, los lugareños describieron el daño de la extracción a su medio de vida. Félix Peñate Amor es un líder social –término que se refiere a activistas de derechos humanos y líderes comunitarios– de Versalles, al sur de San José de Uré. Su familia es una de las aproximadamente 100 personas que viven en el pueblo para quienes el río es su principal fuente de ingresos y alimentos. “Casi todos somos pescadores y agricultores” dijo Peñate Amor a Forbidden Stories. “El nivel del río ha bajado significativamente desde que empezaron a pasar camiones que nos dejaron secos”, dijo.
El agua, añadió, se había contaminado. Los aceites de motor y los lubricantes de los camiones persisten dentro y alrededor del río, y las excavadoras han enturbiado las aguas que alguna vez fueron cristalinas con sedimentos de las aguas poco profundas. “Ya no podemos beberlo; es casi como barro”, dijo Peñate Amor.
Mientras investigaba, Moreno se convenció de que esa mezcla de rocas y arena extraída del río Uré se estaba utilizando para construir caminos alrededor del pueblo. Moreno planteó la hipótesis de que algunas empresas responsables de la infraestructura vial estaban utilizando los recursos del río para reducir los costos de construcción. Envió solicitudes de información pública al municipio de San José de Uré y al organismo regional de gestión ambiental denominado CVS, proceso que otorga acceso a documentos administrativos internos.
En octubre de 2022, Moreno, quien también se había convertido en un líder social en su región, y un colega presentaron una denuncia penal ante la fiscalía de Córdoba. Denunciaron la “explotación ilegal de yacimientos minerales y otros materiales” y pidieron una investigación urgente “para salvaguardar el medio ambiente, las finanzas públicas, la salud y la seguridad vial de los habitantes del municipio de San José de Uré”.
Diez días después, Moreno estaba cerrando su turno en Rafo Parilla, un restaurante de comida rápida donde trabajaba a tiempo parcial para mantener a su esposa y sus tres hijos, cuando un hombre armado entró y lo mató.
Extracción salvaje
Una tarde de mayo de 2023, Yamir Pico, primo de Moreno que había colaborado en su investigación, se encontraba solo en su casa de Montelíbano, un pueblo de Córdoba. Sus guardaespaldas acababan de irse cuando escuchó un clamor repentino. Dos sicarios habían irrumpido por su puerta, apuntando con sus armas en su dirección. “Uno me dijo: ‘No queremos matar a ningún otro periodista, pero la próxima vez que toques el asunto San José de Uré, estarás muerto’”, contó Pico a Historias Prohibidas .
Los hombres confiscaron su equipo de trabajo, incluyendo su computadora, notas y dos memorias USB que Moreno le había entregado antes de su asesinato. Dos días después, Pico huyó secretamente del país con su familia y ahora vive en Estados Unidos.
Pico era parte de un pequeño grupo de periodistas, líderes locales y ambientalistas que trabajaron con Moreno, brindándole información y conocimiento sobre el terreno, quienes desde entonces tuvieron que huir o abandonar su trabajo. Pico había publicado sus hallazgos en Caribe Noticias 24/7 , un sitio que cubre noticias locales.
La amenaza a Pico
“No hay tema más peligroso”, dijo Walter Álvarez, periodista y amigo de Moreno. Álvarez también participó en la investigación, acompañando a Moreno en sus viajes periodísticos. En agosto de 2023, el hijo mayor de Álvarez, de 22 años, fue asesinado en la localidad de Salgar, en el departamento de Antioquia, donde se encontraba visitando a su madre. “No veo otra razón excepto que querían hacerme callar”, dijo Álvarez. “Pero había dejado de investigar”.
Un mes después, Álvarez recibió un mensaje de WhatsApp de un número desconocido. “Pronto le harás compañía a Rafael Moreno. Tú y tus guardaespaldas. Vamos a matarte y quemarte”.
“La gente piensa que es una historia pequeña. En realidad, se trata de un enorme sistema de malversación de dinero y recursos públicos, en el que participan muchos políticos”, afirmó Pico.
Según información que el alcalde de San José de Uré, Custodio Acosta Urzola, compartió con el consorcio en respuesta a solicitudes de comentarios, entre 2021 y 2022 firmó una serie de contratos con varias empresas especializadas en obras públicas. El objetivo era construir y mejorar carreteras para abrir la pequeña y aislada comunidad. Estos 20 contratos sumaron 15 millones de euros (68 mil millones de pesos colombianos).
Varios meses después de la firma de esos contratos, los lugareños comenzaron a denunciar las actividades extractivas. Durante años, habían sido testigos del deterioro de la zona rural de Versalles, incluido el río y sus alrededores, a medida que las orillas del río se transformaban en un sitio de extracción. Allí, Consorcio Versalles, una empresa constructora local, había recibido el mandato de la Municipalidad de San José de Uré de “mejorar un camino de acceso mediante la construcción de una cubierta de concreto hidráulico”, según lo escrito en el contrato.
Para Moreno y sus colegas, esta proximidad geográfica entre los sitios de extracción y construcción de carreteras no es una coincidencia. A través de varias publicaciones en línea denunciaron al Consorcio Versalles por cometer un “delito ambiental”.
Un mes después del asesinato de Moreno, tras una denuncia que presentó varios días antes de su muerte, el organismo regional de gestión ambiental llamado CVS abrió una investigación y envió un equipo al lugar.
El informe de febrero de 2023, mantenido internamente pero obtenido por Cuestión Pública , confirmó las observaciones de Moreno, incluida la existencia de extracciones ilegales y daños ambientales y responsabilizó al Consorcio Versalles. Integrantes de CVS observaron “vestigios de extracción en el lecho del río […] Esto parece haberse realizado sin las autorizaciones y permisos requeridos, lo que preocupa al ecosistema y a la población local”. En febrero de 2023, CVS ordenó una investigación administrativa contra el municipio de San José de Uré y Consorcio Versalles.
Consorcio Versalles no respondió a la solicitud de comentarios de Forbidden Stories.
“Los trabajadores de la construcción iniciaron las obras un año después de firmar el contrato”, dijo el líder social Peñate Amor. Los residentes de Versalles afirman que la carretera todavía parece estar en construcción, a pesar de que el contrato de 2021 estipula un plazo de un año.
Consorcio Versalles es una de tantas empresas que extrajeron material ilegalmente del río, según varias fuentes cercanas al asunto. “En lugar de comprar materiales de construcción certificados, que cuestan un precio determinado, las empresas [contratadas por el municipio] llegan a acuerdos con políticos para extraer recursos naturales de forma gratuita, sin permiso. El dinero luego se reparte entre estas empresas, los alcaldes y el Clan del Golfo”, encontró Pico en su reportaje. “Representa una fortuna. Por eso están dispuestos a matar a cualquiera”, afirmó. “Por eso enviaron a dos sicarios a mi casa”, agregó.
San José de Uré en la mira de clanes
Los recursos naturales de la región de San José de Uré parecen haber atraído a varios clanes políticos que competían por el poder en Córdoba, incluida la influyente familia Calle. La familia posee la “finca Marcelo”, una vasta propiedad que bordea el río. Poco antes de su muerte, Moreno se filmó en vivo desde la finca, acusando al clan Calle de participar en actividades extractivas en la zona.
Uno de los miembros de la familia, Gabriel Calle Aguas –ex director de campaña del presidente Gustavo Petro y candidato al gobierno de Córdoba en las elecciones regionales de este mes– anunció a principios de este mes que esperaba hacer de San José de Uré un centro de producción industrial.
Contactado por el consorcio en abril de 2023, Gabriel Calle Demoya, padre de Gabriel Calle Aguas, negó cualquier responsabilidad por la extracción de arena, culpando a las empresas que realizaron los trabajos. También dijo a Historias Prohibidas que eran los diputados autonómicos los que debían ser investigados.
Aunque los Calle tienen intereses creados en la zona, la investigación del consorcio sobre extracciones ilegales en San José de Uré descubrió otras pistas. Fuentes, que aceptaron hablar bajo condición de anonimato por temor a represalias, identificaron a varias figuras locales, entre ellas el actual alcalde de San José de Uré, Custodio Acosta Urzola, objeto de un procedimiento administrativo que Moreno inició para obtener información sobre las extracciones. ; su primo, Luis José González, ex alcalde de la ciudad y candidato en las próximas elecciones municipales y quien ocupa un predio en la zona de extracción.
José González no respondió a la solicitud de comentarios de Forbidden Stories.
En una extensa carta a Historias Prohibidas , Urzola aseveró que las actividades mineras son monitoreadas por el Ministerio de Minas y Energía y que “el municipio [de San José de Uré], a través de la Secretaría de Planificación, implementó medidas para acabar con este tipo de minería ilegal”
También confirmó que visitó Rafo Parilla, el restaurante de comida rápida de Moreno, el día antes del asesinato. La conversación “fue amena” según Urzola, porque él y Rafael eran amigos desde 2019.
“Ese día me contó su plan de volver a la escuela (…) Le compré un poco de carne y le dejé un regalo a su hija”, dijo.
Erasmo Zuleta, figura política de gran influencia en la región y actual candidato a gobernador de la región de Córdoba, compitiendo contra Gabriel Calle Aguas, fue otro nombre mencionado por fuentes cercanas a Moreno.
Ampliamente favorecido para las próximas elecciones locales, Zuleta fue diputado en la Cámara de Representantes de 2018 a 2022. Pertenece a una de las familias más poderosas de Córdoba, los Bechara, y fue coordinador del Plan Nacional de Desarrollo, que implementa Proyectos estratégicos en diferentes regiones, del 2018 al 2022 para el departamento de Córdoba. “Zuleta era diputada cuando se firmaron los contratos en San José de Uré. Es en este nivel que se decide a dónde va el dinero y cuáles son los municipios prioritarios”, dijo un experto en el tema.
En septiembre de 2022, poco más de un mes antes de su muerte, Moreno habló con Zuleta, a quien se refirió como su amiga en las redes sociales. “Intercambiamos ideas, conocí los muchos esfuerzos que hizo por San Jorge” (como se llama la zona alrededor de San José de Uré), se lee en un post publicado por Moreno junto a una selfie de los dos hombres. En respuesta a nuestros hallazgos, Zuleta dijo a Forbidden Stories que tiene pocos vínculos con la región y negó rotundamente haber discutido extracciones ilegales con Moreno.
Muchas preguntas sobre la última investigación de Moreno siguen sin respuesta y cada nueva pista plantea más preguntas.
Un año después del asesinato de Moreno, sus asesinos siguen sueltos. “Las cosas están empeorando y realmente me pregunto dónde está la justicia […] Me gustaría que su trabajo y sus investigaciones siguieran teniendo impacto aquí después de su muerte”, dijo su sobrino, José Bula. Las próximas elecciones, continuó, “serán el momento de la verdad” y una prueba de si la muerte de Moreno ha marcado un punto de inflexión en la región.
Para conocer más sobre justicia, seguridad y derechos humanos, visite la sección Judicial de El Espectador.
Por Aïda Delpuech (Forbidden Stories), con la colaboración de Sofía Álvarez Jurado (Forbidden Stories), Claudia Julieta Duque (Cuestión Pública) y Pascale Mariani (France 24).
