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Casi 57 años después de participar y organizar junto al reverendo King la emblemática Marcha sobre Washington por el trabajo y la libertad, John Lewis recibió un sentido homenaje póstumo en la capital estadounidense.
Lewis falleció el pasado 17 de julio a los 80 años después de batallar contra un cáncer de páncreas, condición que no le impidió aparecer hace unas semanas en las calles de Washington que hervían entonces por las protestas en contra de la brutalidad policial que acabó con la vida del afroamericano George Floyd.
La Rotonda del Capitolio del Congreso, justo debajo de la cúpula, fue el lugar que acogió el ataúd del político, en torno al cual se distribuyeron, guardando la distancia debida, algunas sillas que ocuparon legisladores.
Entre los políticos despedidos recientemente en el Capitolio están el expresidente George H.W. Bush y el senador de Arizona John McCain. El legislador Elijah Cummings, quien murió el año pasado, fue el primer congresista negro en ser velado en una capilla ardiente en el Capitolio, aunque no en la Rotonda, sino en la Sala de Estatuas. "Es apropiado que John Lewis se una a este panteón de patriotas", dijo la legisladora demócrata Nancy Pelosi, en una solemne ceremonia.
"John Lewis se convirtió en un titán del movimiento de derechos civiles y luego en la conciencia del Congreso", recordó en su intervención la líder de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi, quien aseguró que "fue venerado y amado" en el Legislativo.
"Aunque el mundo que lo rodeaba le daba motivos para la amargura, obstinadamente trató a todos con respeto y amor", resaltó el líder de la mayoría republicana en el Senado, Mitch McConnel.
El icono de la lucha por los derechos civiles de los afroamericanos se convirtió a los 21 años en uno de los "Freedom Riders" (Viajeros de la Libertad) que luchaban contra la segregación en el sistema de transporte estadounidense a principios de la década de 1960.
Una carroza tirada por caballos con el ataúd del congresista atravesó el domingo el Puente Pettus, edificado sobre el río Alabama, y donde el 7 de marzo de 1965 tuvo lugar la primera "marcha de Selma a Montgomery", cuyo paso fue impedido por policías y soldados que dispersaron a golpes y con gases lacrimógenos a unos 600 manifestantes a favor de los derechos civiles.
Aquella marcha, conocida luego como "Domingo Sangriento", fue un punto de inflexión en el movimiento en defensa de los derechos civiles. Lewis, entonces presidente del Comité No Violento de Coordinación Estudiantil, lideró a cientos de manifestantes a través del puente junto con el activista Hosea Williams.
Cuando la policía les ordenó dispersarse, los manifestantes se arrodillaron para orar. Los uniformados cargaron contra ellos con sus porras. Parientes del activista acompañaron una parte del tramo sobre el puente, mientras decenas de personas se agolparon a su paso para despedirlo entre aplausos y arengas.