En soledad, pero en oración: los últimos días de Francisco

El papa Francisco no se fue sin despedirse. Luego de que se diera por sentado que no aparecería el Domingo de Resurrección para la bendición Urbi et Orbi, el pontífice se reencontró con los fieles católicos, que celebraban la Pascua que da sentido a su fe.

Aún convaleciente por la neumonía que lo tuvo 38 días en un hospital a principios de este año y una vez más en contradicción con el absoluto reposo que le fue recomendado por los médicos, desde el balcón de la basílica de San Pedro deseó unas felices pascuas a las 35.000 personas reunidas en la plaza, así como a los 1.400 millones de creyentes alrededor del mundo.

Con lo que serían sus últimas fuerzas, también envió un mensaje centrado en la paz: para la Franja de Gaza y los rehenes de Hamás, y también para Ucrania, Sudán y Sudán del Sur, entre otros lugares afligidos por la violencia. De nuevo, se solidarizó con poblaciones vulnerables como los migrantes.

“Queridos hermanos y hermanas, con profundo dolor debo anunciar el fallecimiento de nuestro santo padre Francisco. A las 7:35 de esta mañana, el obispo de Roma, Francisco, regresó a la casa del padre”, anunciaría horas después el portavoz cardenal Kevin Joseph Farrell, quien liderará la Iglesia hasta que se elija a un nuevo papa.

Un derrame cerebral fue lo que finalmente se llevó a Francisco, de 88 años, según el certificado de defunción divulgado por el Vaticano en la noche del lunes. Pese a que, según fuentes de la prensa italiana, el papa se levantó en un aparente buen estado a eso de las 6 de la mañana, un ictus y una posterior insuficiencia cardíaca le produjeron el último suspiro en medio de la evidente debilidad que lo aquejó en los días más recientes.

“Esos 38 días que pasó en el hospital Gemelli fueron su cruz, su padecimiento final, su extrema fragilidad, con una conciencia directa vivida por él mismo de ese llamado a darle sentido a lo frágil del mundo, condición que llevamos todos los seres humanos”, comentó para este diario el padre Antonio José Sarmiento, vocero de la Compañía de Jesús. La comparación le vino a la mente nada menos que al recordar al Cristo de Bojayá, que se le presentó a Francisco durante su visita a Colombia en 2017.

Los últimos días del papa Francisco en el hospital

El papa del pueblo, el primero de origen latinoamericano, vivió en soledad su última hospitalización. Fue ingresado el viernes 14 de febrero de 2025 en el Hospital Gemelli de Roma, afectado por una bronquitis severa que comprometía gravemente su respiración. Pronto fue diagnosticado con una neumonía bilateral, lo que requirió un tratamiento médico intensivo. Finalmente fue dado de alta el 23 de marzo. Esta fue su última estadía hospitalaria, la más larga, aunque ya antes había sido intervenido en la misma institución por una obstrucción intestinal. En sus últimos años, las dolencias se hicieron frecuentes. Desde el año pasado utilizaba audífono y, debido a una gonartrosis, se desplazaba en silla de ruedas o con ayuda de un bastón. Había sufrido dos caídas, con lesiones en el mentón y el brazo. Su apariencia hinchada y su andar pesado, según médicos italianos, eran signos del uso de corticoides para facilitar su respiración.

Durante su convalecencia en el hospital, el papa vivió en un aislamiento casi absoluto, pese a que siguió ejerciendo funciones, como la de aprobar canonizaciones, entre esas la del venezolano José Gregorio Hernández. Según el periodista Francesco Antonio Grania, de Il Fatto Quotidiano, el pontífice de las multitudes tuvo que reducir al mínimo su contacto con el entorno. El apartamento papal, ubicado en el décimo piso del hospital, fue custodiado por la Gendarmería Vaticana y, por prescripción médica, muy pocos pudieron acceder a su habitación.

Solo dos figuras cercanas estuvieron presentes en su proceso de recuperación: el cardenal secretario de Estado, Pietro Parolin, y el sustituto de la Secretaría de Estado, monseñor Édgar Peña Parra, quienes lo visitaban en ocasiones. También fue visitado brevemente por la primera ministra italiana, Giorgia Meloni. Como enlace entre el hospital y la Santa Sede fue designado uno de los tres secretarios personales de Francisco, el sacerdote porteño Juan Cruz Villalón, ordenado por el propio Bergoglio en 2011. La comunión le era administrada por Nunzio Currao, quien también le celebraba misa cada domingo.

El equipo médico estuvo liderado por el profesor Sergio Alfieri, quien ya había intervenido al papa en dos ocasiones (julio de 2021 y junio de 2023) en cirugías abdominales, junto con el doctor Luigi Carbone, subdirector de la Dirección de Salud e Higiene del Estado de la Ciudad del Vaticano. Desde hacía años, el papa no tenía un médico personal, figura conocida en los círculos vaticanos como el médico papal.

El hombre de confianza del pontífice

Según Corriere della Sera, una de las figuras claves durante este proceso fue Massimiliano Strappetti, asistente personal del papa en asuntos de salud y coordinador de la Dirección de Salud e Higiene del Vaticano. Fue él quien, durante un episodio crítico de broncoespasmo que puso en riesgo la vida del pontífice, tomó una decisión crucial: seguir intentando salvarlo con todos los recursos disponibles. Consciente del deseo del papa de luchar hasta el final, Strappetti ordenó agotar todas las alternativas médicas. “Inténtenlo todo, no se rindan”, habría sido su firme mensaje al equipo médico. Más que un enfermero, Strappetti se convirtió en confidente y figura de confianza de Francisco durante sus últimos años.

Tras su salida de la internación, el papa, desobedeciendo a los médicos, hizo varias apariciones sorpresa para reencontrarse con sus hermanos. El 10 de abril, por ejemplo, se presentó de sorpresa en la Basílica de San Pedro para supervisar las obras de remodelación. Pero lo que más llamó la atención fue su vestimenta sencilla: una camiseta cualquiera. Horas antes se había entrevistado con el rey Carlos III de Reino Unido y su esposa, la reina Camila, quienes celebraban su aniversario.

El testamento

El lunes el testamento de Francisco, fechado el 29 de junio de 2022, fue revelado. Como ya se sabía, dejó claras instrucciones para una sencilla última morada en el lugar a donde fue a orar “al inicio y al final de cada viaje apostólico”. Se refiere a la Basílica de Santa María la Mayor, en el centro de Roma, en donde elevó plegarias el 12 de abril pasado. “Sintiendo que se acerca el fin de mi vida terrena y con viva esperanza en la vida eterna, deseo expresar mi voluntad solo con respecto al lugar de mi sepultura. Siempre he confiado mi vida, mi ministerio sacerdotal y episcopal a la madre de nuestro señor, María santísima. Por eso, pido que mis restos mortales descansen en espera del día de la resurrección en la basílica papal de Santa María la Mayor”, dice el documento.

“Solicito que mi sepulcro sea preparado en el nicho de la nave lateral, entre la capilla Paulina y la capilla Sforza de la citada basílica papal, como se indica en el documento adjunto. El sepulcro debe estar en la tierra; sencillo, sin decoración particular y con la única inscripción de ‘Franciscus’”, continúa.

En el testamento, una vez más, insistió en la paz. “Que el señor conceda la recompensa merecida a quienes me han amado y seguirán rezando por mí. El sufrimiento que experimenté en la última etapa de mi vida lo ofrecí al señor por la paz en el mundo y la fraternidad entre los pueblos”, concluye el pontífice.

El funeral

En la noche del lunes, funcionarios del Vaticano sellaron las puertas del Palacio Apostólico, residencia oficial de Francisco. Aunque nunca la habitó realmente, al preferir la más sencilla casa de huéspedes, la residencia, siguiendo los rituales vaticanos, fue sellada con una cinta roja. Farrell fue el encargado de supervisar el cierre.

Por el momento, se sabe que el entierro del sumo pontífice se llevará a cabo entre el viernes y el domingo. El Colegio Cardenalicio, encargado de nombrar a un nuevo papa en un cónclave en el Vaticano, decidirá la fecha, que, según las reglas, debe estar entre el cuarto y el sexto día después del fallecimiento. El cuerpo del jesuita ya fue trasladado a la capilla de Santa Marta.

Entre los asistentes ya están confirmados líderes mundiales, como el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y su esposa, Melania. Fue con su vicepresidente, J. D. Vance, de fe católica, con quien el papa precisamente tuvo uno de los últimos encuentros en persona horas antes de su muerte.

Francisco, vale la pena recordar, fue muy crítico de las primeras decisiones del republicano durante su segundo mandato. En febrero, por ejemplo, en medio de la oleada de medidas restrictivas adoptada en Estados Unidos, pidió “no ceder ante las narrativas que discriminan y hacen sufrir innecesariamente a nuestros hermanos migrantes y refugiados”.

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