El otro León: la historia de los papas que llevaron ese nombre y su legado en 2025

A lo largo de los siglos, trece pontífices han llevado el nombre de León antes de que el cardenal Prevost lo recuperase como León XIV.

Foto: EFE - ETTORE FERRARI

En un cónclave que apenas tomó cuatro votaciones, la Capilla Sixtina fue testigo de la elección del cardenal estadounidense y peruano Robert Francis Prevost como el 267.º pontífice de la Iglesia católica. El humo blanco emanó de la chimenea de la capilla, anunciando al mundo que el sucesor de Francisco había adoptado el nombre de León XIV.

Con 69 años recién cumplidos, Prevost rompe un silencio de 122 años: no se pronunciaba un “León” desde 1903, cuando el pontificado de León XIII llegó a su fin. Su elección se produce en el cónclave más multicultural de la historia vaticana, integrado por 133 purpurados de todos los continentes, que han consensuado con rapidez la renovación al timón espiritual de más de 1.400 millones de fieles.

¿Qué significa León XIV, el nuevo nombre del papa?

La elección de León XIV evoca la firmeza y la determinación que caracterizaron a los papas que portaron este nombre desde el siglo V. Con esta decisión, que ha sido leída en particular como una exaltación del legado social de León XIII, el nuevo pontífice pone de manifiesto su intención de liderar la Iglesia con inteligencia y convicción en un mundo convulso.

Ahora, vale la pena recordar que el apelativo “León” lleva consigo un legado cargado de significado y tradición. Este nombre evoca, en cuatro palabras, fuerza, valor, convicción y soberanía. En la Biblia, encarna tanto el poder divino —como en el “León de Judá”— como la amenaza oscura, y en San Marcos se representa con alas para subrayar su nobleza evangelizadora. Al adoptarlo, cada pontífice lanza un claro mensaje de liderazgo decidido y fe inquebrantable.

La costumbre de cambiar de nombre al acceder al trono pontificio, instaurada en el año 533 —cuando Mercurio se hizo llamar Juan II para apartarse de toda referencia pagana—, subraya el simbolismo inherente a cada elección. Así como Francisco evocó la humildad del santo de Asís y el compromiso con los pobres en 2013, León XIV recupera un legado centenario de liderazgo doctrinal.

Con su mirada puesta en los retos del siglo XXI, el nuevo papa promete consolidar el diálogo intercultural y reforzar la cercanía con las comunidades más vulnerables.

¿Cuántos papas se han llamado León? Un recorrido histórico

A lo largo de los siglos, trece pontífices han llevado el nombre de León antes de que el cardenal Prevost lo recuperase como León XIV. Cada uno de ellos dejó su propia huella en la historia de la Iglesia y en el devenir del mundo:

1. San León I “el Magno” (440–461): reconocido como uno de los cuatro “Doctores de la Iglesia”, su firmeza impidió que Atila el Huno saqueara Roma y consolidó el primado de la sede romana, sentando las bases del papado medieval.
2. León II (682–683): con apenas un año de pontificado, defendió la ortodoxia católica, ratificando las decisiones del Tercer Concilio de Constantinopla y reforzó la autoridad doctrinal del obispo de Roma.
3. León III (795–816): su aliento político fue decisivo al coronar a Carlomagno como emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, estrechando los lazos entre la Iglesia y el poder temporal de Occidente.
4. León IV (847–855): ante las incursiones sarracenas, promovió la construcción de la “ciudad leonina” amurallada alrededor del Vaticano, garantizando la defensa de Roma y protegiendo a sus habitantes.
5. León V (903): su breve papado, de apenas un mes, quedó enmarcado en la inestabilidad de la época, cuando facciones romanas se disputaban el control del trono pontificio.
6. León VI (928–929): en un contexto de intrigas aristocráticas, gobernó siete meses y trató de ejercer su pontificado en medio de la influencia de poderosos nobles de la capital.
7. León VII (936–939): apoyó la restauración de la vida monástica benedictina y promovió reformas centradas en la austeridad, buscando reconsolidar el clero tras años de desorden.
8. León VIII (963–965): nombrado con el respaldo de Otón I, su legitimidad fue impugnada por quienes lo consideraron antipapa, reflejo de las tensiones entre el imperio y la curia.
9. León IX (1049–1054): motor de las reformas gregorianas, combatió la simonía y el nicolaísmo, y su pontificado coincidió con el estallido del Gran Cisma de Oriente, que dividió a cristianos de Occidente y Oriente.
10. León X (1513–1521): hijo de los Médici, vivió el esplendor del Renacimiento en Roma. Enfrentó el auge de la Reforma protestante al excomulgar a Lutero, intentando frenar el éxodo de fieles.
11. León XI (1605): su papado, de solo 27 días, fue uno de los más efímeros. Murió poco después de su elección, sin haber podido dejar un legado definido.
12. León XII (1823–1829): defensor acérrimo de los valores tradicionales tras la era napoleónica, persiguió la masonería y reimpulsó la moral religiosa en una Europa que buscaba rediseñarse.
13. León XIII (1878–1903): pionero en el compromiso social, su encíclica Rerum Novarum inauguró la Doctrina Social de la Iglesia y abordó los retos de la revolución industrial, convirtiéndose en uno de los pontífices más longevos y visionarios de su tiempo.