El Reino Unido se vio conmocionado ante la visita del australiano Philip Alston, un enviado especial del Consejo de Derechos Humanos de la ONU para temas de pobreza extrema. Aunque las visitas generalmente son destinadas a países pobres, o denominados del “tercer mundo”, en este caso Alston iba a uno de los países más ricos de Europa occidental.
La visita del enviado de la ONU no es fortuita. Reino Unido no solo está enfrentando tensas negociaciones para su salida de la Unión Europea (brexit), que posiblemente se defina el domingo. También enfrenta unas graves condiciones de pobreza como consecuencia, según el relator, de las políticas de austeridad impulsadas por el Gobierno conservador, que llegó al poder en el 2010. Situación que se podría agravar con la salida del país de la Unión Europea (UE).
“Hay obviamente una rareza en esto”, afirmó ante The New York Times David Gordon, director de Townsend, el Centro de Investigación para la Pobreza Internacional de la Universidad de Bristol, quien añadió que “cuando piensas en reporteros especiales de pobreza extrema y derechos humanos, esperas que visiten África subsahariana o Haití, nunca esperas que viajen al Reino Unido”.
En su visita de 12 días a nueve ciudades del Reino Unido, Alston acusó a los gobiernos de los últimos años de haber desmantelado la red de protección social e infligir “miserias innecesarias” a los ciudadanos británicos al recortar miles de millones de libras de presupuesto a áreas como la asistencia social y los subsidios de vivienda.
Su presencia en bancos de comida, centros de trabajo y centros comunitarios le permitió conocer de primera mano que en el quinto país más rico del mundo había personas a las que no les alcanzaba el dinero para pagar el bus en el que sus hijos iban al colegio. Lea también: Unión Europea y Londres alcanzan proyecto de acuerdo sobre Brexit
Las cifras son alarmantes para un país del primer mundo. Más de 14 millones de personas —es decir, una quinta parte de la población— son pobres. De estas, cuatro millones están 50 % por debajo de la línea de la pobreza y 1,5 millones son indigentes que no tienen para costear lo esencial. “En el quinto país más rico del mundo, esto no es solo una desgracia, sino también una calamidad social y un desastre económico, todo en uno”, afirmó Alston en un informe presentado esta semana en Londres.
Según Naciones Unidas, con el paso de los años, la pobreza en el Reino Unido también ha ido en aumento. El número de personas sin hogar se ha incrementado en un 60 % desde 2010, y se prevé que la pobreza infantil crezca un 7 % para el 2022 (al menos 600.000 niños han caído en la pobreza desde que iniciaron las reformas conservadoras).
Además, un artículo de The New York Times evidencia que el número de alimentos distribuidos por Trussel Trust, el banco de alimentos más grande del Reino Unido, se ha incrementado drásticamente. Mientras que en el verano del 2013 se distribuían cerca de 350.000 meriendas, este año en el mismo período de tiempo la cifra casi se duplicó y llegó a 650.000 comidas solicitadas.
El informe de Philip Alston sobre Inglaterra, Irlanda del Norte, Escocia y Gales dejó a la vista algo que pocos pensaban de la región. “Los trabajadores pobres, madres solteras, personas con discapacidades ya marginadas, y millones de niños están atrapados en un ciclo de pobreza del que muchos tendrán grandes dificultades para escapar”, apuntó el australiano. Le puede interesar: Transición del Brexit se extendería más allá del 2020
Lo más grave es que, según Alston, para el Gobierno británico proteger a las personas pobres es “algo secundario”. “Las autoridades siguen en un estado de negación, mientras que los ministros insisten en que todo marcha según lo previsto”, dice.
Por su parte, el Departamento del Trabajo y Pensiones de Reino Unido rechazó los resultados preliminares del reporte que presentará Alton en Ginebra en unos meses, y afirmó que “los ingresos familiares nunca habían sido más altos. La desigualdad de los ingresos ha disminuido y el número de niños que viven con padres sin empleo está en un mínimo histórico”, afirma el Gobierno.
Pero lo irónico es que muchos de los factores que contribuyeron significativamente para que los británicos votaran a favor del brexit son los que ahora se ven más amenazados con la salida de Reino Unido de la Unión Europea, como el temor a perder sus casas y trabajos.
Con su salida de Europa, el Reino Unido puede perder miles de millones de libras de fondos brindados por la UE, que afectarán de manera desproporcionada a las áreas más pobres, entre estos, los casi 9.000 millones de euros en financiamiento para la reducción de la pobreza.
“Si las políticas actuales se mantienen de cara a los desarrollos del brexit, los pobres se verán más afectados de lo que ya están”, alerta Alston, quien considera que la falta de claridad frente a este hecho afectará aun más a las familias pobres, pues “impide que puedan prepararse para su impacto”.
