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El transbordador espacial Atlantis está siendo abastecido con combustible para su último despegue en una misión en la que entregará un módulo ruso y equipos a la Estación Espacial Internacional, en el último vuelo programado para la nave de 25 años.
Técnicos en el Centro Espacial Kennedy en Florida comenzaron a bombear 1,9 millones de litros de oxígeno líquido e hidrógeno líquido en el tanque de combustible del Atlantis, durante los preparativos para su despegue previsto para las 14.20 hora local (1820 GMT).
El Atlantis llevará un pequeño laboratorio y compartimento de atraque que será adjuntado al lado ruso de la estación espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 naciones que pronto estará listo, tras pasar más de una década en construcción 354 kilómetros sobre la superficie de la tierra.
El pequeño módulo de investigación apodado "Rassvet" -palabra con la que los rusos denominan el amanecer- comparte la zona de carga con un contenedor lleno de baterías, una antena de comunicaciones de repuesto y un acoplamiento para el brazo robótico de la estación construido por Canadá.
La NASA pretende abastecer a la estación con todas las piezas de repuesto posibles antes de pasar al uso de naves de tamaño reducido y menor capacidad operadas por Rusia, Europa y Japón y retirar la flota de transbordadores más adelante este año.
La NASA espera que compañías comerciales estadounidenses finalmente asuman la responsabilidad de llevar cargamento y posiblemente también tripulantes a la estación, servicio que actualmente solo ofrece Rusia.
Para ayudar a preparar a la estación para las operaciones que se realizarán tras el retiro de los transbordadores, los astronautas del Atlantis tienen previsto cambiar seis baterías solares de 166 kilos, en una tarea que les exigirá la mayor parte del tiempo de las dos caminatas programadas.
Por Reuters
