La NASA detecta un incremento de metano en Marte que desconcierta a los científicos

Imagen del Curiosity que desde 2012 está en la superficie marciana. / Jet Propulsion Laboratory - Nasa

El domingo 23 de junio la Nasa hizo un anuncio que dejó a más de un científico desconcertado. A través de un breve comunicado reveló que el Curiosity, el rover que está explorando la superficie marciana desde 2012, detectó nuevamente metano en el planeta rojo. Se trata de la concentración más alta captada hasta el momento: un nivel de 21 ppb (partes por billón). “Un resultado sorprendente”, dijo la agencia espacial. (Lea Por segunda vez logran filmar un calamar gigante en aguas profundas)

El hallazgo merece ese calificativo por una razón: una de las fuentes de producción de metano puede ser la vida microbiana. Eso revive una vieja discusión: ¿Puede haber vida en Marte?  (Lea Por primera vez registran el nacimiento de crías de dragón de una madre virgen)

La pregunta, sin embargo, es apresurada. Como lo explica la Nasa, este gas también puede generarse a partir de las interacciones entre las rocas y el agua. Infortunadamente, “Curiosity no tiene instrumentos que puedan decir definitivamente cuál es la fuente del metano”, señala.

En otras palabras, como advirtió Paul Mahaffy, principal investigador de la NASA para el SAM (el laboratorio que lleva a bordo el Curiosity), “con las mediciones actuales no tenemos manera de decir si el metano es de origen biológico o geológico, o antiguo o moderno".

“Las variaciones estacionales de concentración de metano me sugieren que la detección puede estar relacionada más bien a procesos geológicos y climatológicos, pero la idea de que pueda ser actividad biológica es sin duda emocionante”, señaló en Twitter el astrofísico colombiano Juan Rafael Martínez.

No es la primera vez que hay pistas de este gas en la atmósfera marciana. La sonda espacial europea Mars Express, en órbita marciana desde 2003, fue la primera en detectarlo, aunque nunca se había registrado al nivel que lo captó el Curiosity: tres veces más alto de lo que se había registrado hasta ahora.

“Los científicos de Curiosity necesitan tiempo para analizar estas pistas y realizar muchas más observaciones de metano. También necesitan tiempo para colaborar con otros equipos científicos, incluidos aquellos del Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, que ha estado en su órbita durante poco más de un año sin detectar metano”, reitera la Nasa.