En marcha el primer tren que funciona con hidrógeno en el mundo

Este es el tren propulsado por hidrógeno. / Alstom

El grupo francés Alstom puso en operaciones comerciales el lunes en Alemania el primer tren que funciona con hidrógeno, una primicia destinada a evitar el uso de diésel en las líneas sin electrificar. Dos vehículos, pintados en azul, iniciaron sus recorridos entre Cuxhaven, Bremerhaven, Bremervörde y Buxtehude, una línea de 100 km de Baja Sajonia por donde circulan trenes diésel.

"El primer tren que funciona con hidrógeno en el mundo entra en servicio comercial y está listo para la producción en serie", subrayó el presidente de Alstom, Henri Poupart Lafarge, quien se encontraba presente en la ceremonia del recorrido inaugural realizada el domingo en Bermervörde. (Lea: La deforestación entró a los territorios de los indígenas aislados)

El dirigente resaltó que fue "una innovación surgida de un trabajo en equipo franco-alemán, lo que muestra la fructífera colaboración transfronteriza", ahora que el grupo será absorbido por el alemán Siemens.

El tren es impulsado al mezclar en un dispositivo conocido como celda de combustible el hidrógeno --almacenado en un tanque en el techo-- con el oxigeno del aire, lo que genera electricidad y vapor de agua. El hidrógeno se obtiene previamente en una planta especial mediante el proceso de electrólisis al aplicar electricidad al agua, lo que la separa en hidrógeno y oxígeno

Además la energía del frenado se almacena de baterías de ion-litio (del tipo que se utilizan ya en automóviles eléctricos) para ser reutilizada en la aceleración. Estos trenes "con cero emisiones" son poco ruidosos y solo despiden vapor de agua.

El tren de hidrógeno tiene, según Alstom, una autonomía de 1.000 km entre dos llenados, o sea tanto como un tren que funciona con diésel. Esta tecnología es presentada por el grupo como una prometedora alternativa, relativamente barata, al diésel para las líneas no electrificadas.

"Claro que un tren de hidrógeno es un poco más caro al comprarlo que uno de diésel, pero la explotación es menos costosa", subrayó a la AFP Stefan Schrank, jefe del proyecto en Alstom. Otros países han mostrado interés, entre ellos Reino Unido, Holanda, Dinamarca, Noruega, Italia, Canadá y Francia. (Puede leer: Un centenar de delfines y manatíes mueren por culpa de la marea roja)

El tren de hidrógeno sería una buena alternativa a los de diésel en las líneas no electrificadas y para evitar la costosa renovación de los equipos eléctricos que están muy deteriorados. Pero aunque su uso tiene virtudes, la fuente del hidrógeno puede plantear problemas, pues el 95% del hidrógeno consumido en Francia se obtiene de energías fósiles.

Este "hidrógeno gris" es por supuesto menos contaminante que el diésel, pero no del todo ecológico. El "hidrógeno verde", obtenido de energías sustentables (por electrólisis del agua), es mucho más caro y exige la construcción de eólicas o centrales fotovoltaicas.  (Lea también: Más de la mitad de tortugas del mundo están amenazadas, ¿qué pasaría si desaparecieran?)