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Los ríos que fluyen libres son una especie en peligro de extinción en la Tierra. Según informan los científicos en la revista Nature, solo un tercio de los ríos más largos del mundo todavía fluyen libremente a lo largo de toda su longitud, sin ser atacados por represas o embalses.
El estudio es el primer mapa global de "conectividad" de los ríos, la capacidad del agua de los ríos para moverse libremente río abajo, a través de las llanuras de inundación y dentro y fuera de los acuíferos durante todo el año. La conectividad marca la salud de los ríos y es vital para proteger la biodiversidad de agua dulce, respaldar las poblaciones de peces y entregar sedimentos a las regiones costeras amenazadas por el aumento de los mares.
El equipo, liderado por el geógrafo Günther Grill de la Universidad McGill en Montreal, utilizó datos satelitales para mapear 12 millones de kilómetros de ríos en todo el mundo. El equipo encontró que de los 246 ríos del planeta que tienen más de 1.000 kilómetros, solo el 37% sigue corriendo.
Los ríos largos que aún corren libres se limitan en gran medida a regiones remotas del Ártico y de las cuencas del Amazonas y el Congo. En áreas densamente pobladas, solo unos pocos ríos muy largos siguen fluyendo libremente, como el Irrawaddy y el Salween. Las represas y los embalses y su propagación ascendente y descendente de la fragmentación y la regulación del flujo son los principales contribuyentes a la pérdida de conectividad de los ríos.
Los científicos aplicaron un nuevo método para cuantificar la conectividad fluvial y mapear los "free flowing rivers", y pusieron para disposición del público general una base para estrategias globales y nacionales concertadas para mantenerlos o restaurarlos.
Una de estas es la Base de datos global de presas georreferenciadas (GOOD2), que mapea todas las represas visibles en las imágenes satelitales de Google Earth a nivel mundial; cataloga las coordenadas geoespaciales de 38,660 presas. La base de datos global de embalses y represas (GRanD) mapea la ubicación y los datos de atributos de 7,320 represas de más de 15 m de altura o con un reservorio de más de 0.1 km3.
Los futuros embalses y represas de energía hidroeléctrica (FHReD, por sus siglas en inglés) asignan 3,700 represas que están en construcción o en etapas avanzadas de planificación. Juntos, estos tres conjuntos de datos representan la base de datos global de presas e información georreferenciada más detallada y disponible de forma gratuita sobre las presas globales.