Rice llegará a Medellín en compañía de 10 miembros de la Cámara de Representantes, en lo que es la continuación de la campaña del año pasado, coordinada por Washington y Bogotá, para mostrar a escépticos legisladores los méritos del trabajo del presidente Álvaro Uribe en la seguridad pública, los derechos humanos y poderles convencer de que voten a favor del acuerdo.
Rice y la delegación estarán dos día en Colombia y se reunirán con representantes del Gobierno Nacional, con líderes sindicales y representantes del sector privado.
El TLC con Colombia fue firmado entre ambos países en noviembre de 2006, pero necesita ser ratificado por ambas cámaras del Congreso de Estados Unidos, al igual que los otros dos acuerdos comerciales pendientes: el de Corea del Sur y Panamá.
El Gobierno estadounidense, de la mano del empresariado del país, defiende con firmeza el convenio comercial con Colombia para lograr su ratificación en el Congreso, pero los demócratas, que controlan ambas cámaras legislativas, son quienes han puesto las trabas.
Los legisladores demócratas han dejado claro que no apoyarán el TLC con Colombia a menos que haya mejoras en cuanto a la violencia contra los sindicalistas, la lucha contra la impunidad y en la defensa de los derechos humanos.
Esas dudas, especialmente en la seguridad de dirigentes sindicales y la impunidad de sus asesinatos del pasado, han creado obstáculos para el inicio del debate.
La Casa Blanca espera poder convencer a la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, para que fije una fecha de votación para que el TLC pueda ser aprobado cuanto antes en la Cámara Baja y pasar después al Senado.
La administración del presidente Bush advierte que un rechazo al TLC dañaría las relaciones de Estados Unidos con uno de sus aliados más estrechos y sería mal visto en toda la región.
En la víspera del viaje, la organización Human Rights Watch pidió a Rice tocar el tema de los derechos humanos en su diálogo con Uribe ya que era un problema que "pone en riesgo el futuro" del tratado comercial.
Seguirán a Rice en la secuencia de visitas a Colombia los secretarios del Tesoro Henry Paulson; Comercio, Carlos Gutiérrez y Agricultura Chuck Conner y la representante comercial estadounidense Susan Schwab.
Daniel Sullivan, subsecretario para asuntos económicos, quien llegará con Rice al igual que Shannon y el subsecretario para asuntos legislativos Jeffrey Bergner, dijo que pese a todo este esfuerzo no podía todavía señalar una fecha para el inicio del debate legislativo.
"Ocurrirá en cualquier momento este año", dijo. Ministros colombianos han dicho que esperaban la aprobación del tratado para marzo.
Thomas A. Shannon, subsecretario de Estado para el Hemisferio Occidental, dijo el miércoles en conferencia de prensa que el viaje de Rice buscaba también subrayar el "importante papel que juega Colombia en una estrategia más amplia de Estados Unidos hacia las Américas", en su búsqueda de vincular democracia y desarrollo.
"En este sentido, creemos que Colombia juega una parte crítica en la construcción de esa red estratégica más amplia de países en la región", dijo. "También creemos, con miras al futuro, que una Colombia exitosa cambia la cara de Suramérica, de los Andes".
Dijo que el gobierno de Uribe, "en la medida en que pueda tomar control del territorio nacional, de tener una economía que se conecte con el mundo, que tenga el nivel de inversiones que permita el crecimiento económico general, Colombia será una impresionante historia de éxito".
"Y dada la estrategia posición geopolítica de Colombia, ubicada en un punto crítico que conecta Centroamérica, los Andes, el Caribe y el Amazonas, no se puede aspirar a tener un mejor socio".