Por cuenta de uno de mis maestros, el cofrade Alfonso Palacio Rudas, conocí a Jorge Cárdenas Gutiérrez. Mi condición de presidente del Comité de Gremios del Tolima me permitió alternar con él en varias ocasiones. Luego el presidente Belisario Betancur y su gobernador del Tolima, Armando Devia, crearon la Fundación Segunda Expedición Botánica para defender los recursos naturales y enriquecer la labor científica del sabio Mutis. Betancur designó a Jorge Cárdenas como miembro de la Junta Directiva de la Fundación, la cual opera aún desde la ciudad de Mariquita.
En el año 2010, Yezid Castaño, Jairo Rivera y yo visitamos a Jorge Cárdenas para invitarlo a gestionar el centenario del nacimiento del Cofrade, cuya vida y obra honran al país, y en particular al departamento del Tolima, donde nació; y a la Federación de Cafeteros, donde fungió como miembro del Comité Nacional del Gremio. La sensibilidad cafetera de Jorge Cárdenas, su cercana amistad con Alfonso Palacio Rudas y su reconocida vocación de servicio, ciertamente, lo acercaron al Tolima.
El presidente Juan Manuel Santos designó por decreto el “Consejo de Honor” encargado de programar y definir los homenajes correspondientes y lo puso bajo la dirección del expresidente Ernesto Samper. Además de los tres ya mencionados, recuerdo a otros tolimenses como el entonces gobernador Luis Carlos Delgado, Alfonso Gómez, Néstor Hernando Parra, Ariel Armel y Pedro Niño. Iniciamos nuestra tarea en la Universidad del Rosario, con motivo de la inauguración de la cátedra Alfonso Palacio Rudas.
Allí estaba, por supuesto, Jorge Cárdenas, acompañando los trabajos del “Consejo de Honor”. Por iniciativa suya hicieron uso de la palabra Sandra Morelli Rico y Hugo Palacios Mejía. Los presidentes Samper y Santos cerraron el evento. Después de honrar la memoria del Cofrade en Ibagué y en Honda, cerramos el periplo en el parque de la 93 en Bogotá, donde fue erigido un busto suyo, elaborado por los artistas María Eugenia Plazas y Eduardo Castillo, el cual permanece en el costado occidental del parque.
El exgobernador del Tolima, Fernando Osorio Cuenca, escribió el libro Territorio, café y conflicto, donde recoge sucesos regionales desde los tiempos de la nación pijao hasta hoy. Su prólogo fue escrito por Jorge Cárdenas Gutiérrez, quien habló sobre el Tolima con inmensa propiedad. Describe cómo Tolima y Huila se convirtieron en la gran región cafetera de un país que sigue produciendo el grano a pesar de sus conflictos y que se sigue moviendo en torno a lo que puede llamarse la cultura del café. Hoy el eje cafetero ya no es el viejo Caldas sino el Tolima Grande, que produce la tercera parte del café colombiano. Jorge Cárdenas fue uno de los protagonistas de esa historia.
Sé que interpreto al Tolima cafetero en lo que aquí he escrito y a los no pocos amigos tolimenses de Jorge Cárdenas, cuando le extiendo un saludo solidario a sus hijos, nietos y demás miembros de su familia. Ellos sabrán honrar su ilustre memoria.
