Esta semana se publicó el último reporte del Air Quality Life Index, de la Universidad de Chicago, y a algunas ciudades en Colombia no les va bien. Bogotá y Medellín le siguen solo a Lima, en América Latina, como las ciudades donde existe más polución en el aire, medida como menos años de expectativa de vida por exposición al aire sucio.
Michael Greenstone, economista y director del Energy Policy Institute de la Universidad de Chicago, dice que la polución es peor que las guerras, el cigarrillo y los accidentes de carros. En efecto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que unos siete millones de personas al año mueren por respirar aire sucio, dos veces más de las que murieron por COVID-19 en 2020 y cinco veces más que las que murieron en accidentes de tránsito. Es la amenaza individual más grande a la salud humana, dice el profesor Greenstone, y le quita alrededor de 2,2 años de vida, en promedio, a cada habitante del planeta.
Los efectos del material particulado —PM2,5, que son partículas invisibles que causan la polución en el aire— sobre la salud corporal son bien conocidos y han sido observados a profundidad. Pero estudios recientes han profundizado en los efectos cognitivos también. En una investigación realizada por Andrea La Nauze, de la Universidad de Queensland, en Australia, se concluye que existe un efecto importante en ciertas actividades cognitivas en adultos (memoria, asociación, resolución de problemas, etc.) por exposiciones permanentes al aire sucio, en particular para los menores de 50 años. Esto complementa investigaciones que ya han medido el efecto del PM2,5 sobre estudiantes, donde se han analizado los resultados de exámenes periódicos que toman niños y adolescentes en colegios localizados en zonas de alta polución.
Y lo más preocupante es que la OMS estima que el 90 % de la población mundial respira aire sucio. El nivel de PM2,5 recomendado por la OMS es de máximo diez microgramos por metro cúbico al año. En China el promedio es de 35; en Colombia, 23,4; en Estados Unidos, 12. Los mayores problemas se concentran en Asia y el África subsahariana.
Las diferencias se originan fundamentalmente por dos razones: riqueza y política pública. Los países más ricos no solamente han resuelto el tema con mejores políticas y más tecnología, sino que han exportado manufactura a países en desarrollo. Se estima que en China, por ejemplo, el 50 % de la polución del aire en ciertas zonas es causada por fabricar productos que no se consumen en ese país, y que el 11 % de las muertes por polución son causadas por bienes exportados a Estados Unidos y Europa.
Este es un tema de la mayor trascendencia y Colombia está en mora de ser más estricta con la emisión de PM2,5, particularmente en las ciudades. Se necesita un transporte masivo limpio (eléctrico o a gas); que se cumplan los indicadores de calidad de combustible; sacar del parque automotor carros, buses y camiones de combustión viejos y contaminantes; profundizar la sustitución de leña como combustible; monitorear y controlar emisiones en plantas industriales; incentivar tributariamente —como en los carros eléctricos, por ejemplo— todas las inversiones asociadas a la medición, control y reducción en la concentración de PM2;5 en el aire.
El PM2,5 es un asesino silencioso. Es necesario incrementar los esfuerzos públicos y privados para lograr controlar y evitar sus efectos.
