La carrera espacial no se detiene en estos inciertos tiempos de pandemia, como lo demuestran las numerosas operaciones llevadas a cabo en los últimos meses, con satélites lanzados hacia el cosmos desde Estados Unidos, China, Japón e incluso los Emiratos Árabes. En la competencia, hasta hace una década monopolizada por los gobiernos y centrada en la rivalidad de la Guerra Fría entre los estadounidenses y la entonces Unión Soviética, irrumpió el sector privado, ahora, protagonista de los mayores avances tecnológicos, parte de ellos encaminados a la programación de las misiones comerciales que habrán de convertir el espacio en el próximo destino turístico.
Un puñado de poderosas empresas, propiedad de reconocidos magnates que merodean por los escenarios de los encumbrados negocios globales, trabajan por todo lo alto en el lanzamiento de sus primeras naves comerciales, soportadas en la acumulación de tecnología espacial del más alto nivel. La actividad desarrollada alrededor de los programas es altamente innovadora y competitiva y en los últimos meses ha estado cargada de prometedoras noticias que replican señales claras sobre el inminente nacimiento del denominado turismo espacial.
Tres de estas compañías acaparan la atención de los medios internacionales por los avances que registran en este apretado mano a mano por el lanzamiento de cápsulas fuera de la atmósfera terrestre. La más reciente es Blue Origin, empresa estadounidense de transporte aeroespacial fundada en 2000 por el propietario de Amazon, Jeff Bezos, quien renunciará a su firma de comercio electrónico, según lo anuncia en su cuenta de Instagram, para viajar el próximo 20 de julio al espacio. El suyo sería el primer vuelo tripulado de un cohete que despegaría con solo tripulación civil, es decir, sin astronautas a bordo.
Pero mientras el hombre más rico del mundo se prepara para convertirse en el primero de los actores en tomar la partida, Virgin Galactic, del multimillonario británico Richard Branson, acaba de culminar con éxito la última de tres misiones espaciales suborbitales tripuladas, a una distancia de 90 km de la Tierra, con la que se allana el camino para lo que se advierte será su arremetida comercial recreativa prevista para 2022 y para la cual se encuentra en venta la costosa boletería. La otra competidora es SpaceX, del magnate sudafricano Elon Musk, quien reveló detalles hace un par de días sobre el lanzamiento de su inaugural travesía orbital hacia finales del último trimestre de este año o inicios del próximo, con capacidad para cuatro asientos que también serán ocupados por pasajeros sin ninguna experiencia espacial.
El viaje de la cápsula de SpaceX es financiado por Jared Isaacman, un adinerado emprendedor, instructor de pilotos de combate y dueño de una plataforma de pagos para grandes clientes de hostelería, quien donará los tres cupos restantes a personas caracterizadas por fomentar “misiones de liderazgo, esperanza, generosidad y prosperidad”. El primero de ellos ya ha sido adjudicado a una joven superviviente de cáncer y asistente médica del hospital infantil St. Jude, que a sus 29 años se convertirá en la estadounidense más joven y primer humano con implantes ortopédicos en viajar al espacio.
SpaceX fue la empresa que primero recuperó la posibilidad de hacer viajes seguros al espacio desde territorio norteamericano, inexistentes desde 2011. Cuenta con el respaldo de la NASA para el transporte de tripulantes y registra el mayor avance en materia de investigación y de expediciones espaciales. El año pasado, en medio del coronavirus, posó como la empresa privada pionera en la colocación de gente en órbita, incorporándose a una actividad hasta entonces manejada a nivel gubernamental por las grandes superpotencias. Sus naves son de bajo impacto, producidas bajo los principios que el mismo Musk le imprime a Tesla Motors, su fábrica de autos sustentables, que funciona a base de electricidad y de productos amigables con el medio ambiente.
Lo cierto es que el turismo aeroespacial, en el que tanto se insiste desde los albores de este siglo, por fin se nos vino encima y constituye el próximo paso en la carrera del ser humano hacia la explotación comercial del espacio. Sin haber despegado, dispone del soporte tecnológico necesario y mueve multimillonarios ingresos y recursos, parte de ellos provenientes de ansiosos y solventes pasajeros dispuestos a cancelar tiquetes por encima de los US$50 millones que día a día engrosan las listas de espera.
Un estudio de la NASA y The Aerospace Corporation, realizado hace un par de años, estima que en el transcurso de esta década podría efectuarse un promedio de mil viajes anuales por fuera de la superficie terrestre con fines puramente turísticos.
El mes pasado, Dennis Tito, otro multimillonario estadounidense, refería a la CNN su inolvidable y trasformadora experiencia por el espacio orbital cuando inscribió, hace 20 años, su nombre en la historia como el primer turista espacial del mundo. Fue su travesía la que marcó el preludio de esta nueva tipología de viajes, en cuyo desarrollo participan una veintena de organizaciones, pioneras en la perfilación de esta alternativa turística como una de las más prometedoras de las próximas décadas.
El turismo espacial está a la vuelta de la esquina y podría ser la oportunidad que la humanidad necesita para adquirir, desde la frontera final, una visión distinta y comprensiva de este planeta convulsionado, que se mueve a mil revoluciones, no solo orbitales sino sociales, con gobiernos que van de capa caída, abatidos por expresiones de protesta ante las desigualdades, el autoritarismo y la corrupción. Esa mirada, sin duda, deberá ser más serena y reflexiva desde la tranquilidad cósmica, bien lejos del mundanal ruido.
Twitter: @gsilvar5
