Respuestas cósmicas

“Si el universo se está expandiendo, ¿en dónde está el borde?”, dijo una voz joven del otro lado del teléfono, a través de la herramienta de comunicación más singular de nuestros tiempos: el mensaje de voz. No hay borde, respondí en esa forma de podcast privado con bajo costo de producción, el espacio mismo se está expandiendo, creando más distancia entre las galaxias como un globo cuando se infla. No hay un exterior hacia el cual expandirse, el universo, por definición, lo contiene todo, por lo tanto, no hay un borde.

“¿Pero entonces el universo finito o infinito?”, preguntó después la misma voz. No sabemos, pero es posible que sea infinito. Algunas partes están demasiado lejos para que la luz emitida en el inicio del universo, en el llamado Big Bang, haya tenido tiempo suficiente para llegar a la Tierra, por lo que se encuentran fuera del universo observable.

“¿Y cómo sabemos hace cuánto sucedió el Big Bang?”, remató la joven voz. Hace poco más de un siglo, un astrónomo, Edwin Hubble, volvió de la guerra, una tan grande que la llamaron la Gran Guerra hasta que sucedió otra peor, y tuvo a mano el que era el telescopio más grande del mundo: el Telescopio Hooker en California, con espejo tan grande como un automóvil. Con ese instrumento observó unas 24 nubes en forma de espiral que habían sido vistas en el firmamento y estimó qué tan lejos estaban usando unas estrellas palpitantes, como la luz de la direccional un carro. El pálpito de esas estrellas está relacionado con su brillo; mientras más brillantes, más lento es el pálpito, como lo descubrió una astrónoma, Henrietta Swan Leavitt. Hubble encontró que esas nubes estaban muy lejos, más allá de los límites de la Vía Láctea.

Años antes, otro astrónomo, Vesto Slipher, había medido cómo se movían esas nubes, usando un trozo que le faltaba al arcoíris de la luz que provenía de ellas. Ese trozo también desaparece de las lámparas en los laboratorios de la Tierra, cuando se interpone gas hidrógeno, calcio o potasio. Pero el trozo en el arcoíris de las nubes aparecía un poco desplazado, como el tono de la sirena de una ambulancia parece cambiar cuando se aleja. Así sabía que esas nubes se estaban alejando. Hubble comparó la velocidad y la distancia de sus nubes y encontró que las que estaban más lejos se movían más rápido, esa fue la primera evidencia con la que se concluyó que el universo se está expandiendo, después vinieron otras. Como podía calcular qué tan rápido se está expandiendo ahora, pudo calcular cuánto tiempo ha pasado desde que comenzó a expandirse, esa es la edad del universo.

“Dígale a su profesor o profesora que hace poco se descubrió que la expansión se está acelerando y hoy tenemos otros métodos para estimar la edad del universo, pero si le cuento esa historia entera, me toca cobrarle a su papá”, dije y envié el mensaje. Unos minutos después me contestó el padre muy agradecido y me contó que la pregunta había venido directamente de la hija. De la profesora, agregó el padre, mejor no hablar, porque se niega rotundamente a enseñar física del siglo XX. Y como no todos los padres tienen un astrofísico a la mano y no está entre mis prioridades andar convenciendo a quien con esa actitud enseña en un prestigioso colegio de Bogotá, hago pública mi respuesta para que todos podamos compartirla y alegrarnos de vivir en el siglo XXI.