¿Se sabe cuáles fueron las primeras películas hechas en Colombia? Lo pregunto porque me dicen que la industria del cine colombiano tiene antiquísimas tradiciones y si es así, ¿por qué no se desarrolló la industria del cine en Colombia? (MARÍA DE PAULA ORTIZ. Cali).
La pregunta de la colaboradora es muy interesante y para contestarla hay un excelente libro del inolvidable pionero de los estudios de cine en Colombia, Hernando Salcedo Silva, que se llama Crónicas del cine colombiano. De éste tomamos la mayor parte de los datos para la respuesta. Informa Salcedo que posiblemente se filmaron en las fronteras de Venezuela películas hechas por enviados de los Lumière, los pioneros del cine, hacia 1899. No existe documentación sobre estas presuntas películas, de manera que uno debe saltarse a junio de ese año, donde un periódico local, El Ferrocarril, da cuenta de que en Cali se estrenaron unos cortos con vistas de la ciudad. En esa época de lo que se trataba era de mostrar imágenes en movimiento y ellas fueron las que maravillaron a nuestros antepasados. En esa época era muy fácil filmar, ya que el público no esperaba gran calidad, todo se hacía en exteriores y no había los problemas del sonido ni del argumento. Por eso todas las constancias de cine colombiano por mucho tiempo fueron de cintas cortas de ese tipo.
Para películas con argumento hay que saltarse al año 1921, cuando un franciscano, apoyado por técnicos españoles y actrices importadas (las muchachas locales consideraban inmoral actuar, así el director fuera un sacerdote), filmó María de Jorge Isaacs en los escenarios naturales del Valle donde transcurre la acción. Los dueños de las pocas salas de exhibición, los hermanos Di Domenico (que desde hacía tiempos filmaban noticieros y documentales cortos), se sintieron lesionados de que alguien se les hubiera adelantado con una película con historia y se apresuraron a filmar Aura o las violetas, basada en la novela de Vargas Vila, que se vino a estrenar en 1924. Poco tiempo después los Acevedo, autores del más completo noticiero colombiano que ha existido, filmaron La tragedia del silencio y los Di Domenico siguieron el éxito obtenido con María, creando Como los muertos, basada en una pieza teatral de Álvarez Lleras sobre el tema de la lepra. De todas estas películas sólo quedan pedazos cortísimos o fotos, de manera que para documentarse sobre cine colombiano hay que llegar a Bajo el cielo antioqueño, filmada en Medellín en 1927 y de la cual aparentemente el Patrimonio Fílmico Colombiano tiene una copia bastante completa.
Se siguieron filmando películas, pero ya para ese entonces los creadores extranjeros de Estados Unidos y de Europa mandaban sus películas y la gente perdió interés por el cine nacional, que no podía competir con las estrellas foráneas ni con la técnica que exhibían. La llegada del sonido, que implicaba estudios especiales y grandes inversiones, fue el golpe final para el cine colombiano. Por eso entró en estado de catalepsia y solamente en los años cuarenta comenzaron nuevos intentos de cine nacional con películas como Allá en el trapiche (influenciada por Allá en el rancho grande, mexicana que había tenido un éxito excepcional).
