El repunte de la economía colombiana durante 2021 ha sido muy fuerte. El decrecimiento durante los primeros tres trimestres en 2020 fue de -7,8 %, para rebotar 10,6 % entre enero y septiembre de 2021. El empleo también se ha recuperado, pero todavía está lejos del nivel que tuvo en 2019: la tasa de desempleo está en 11,8 % frente al nivel “normal” del 10 % de la fuerza de trabajo. Hoy hay más de 3,5 millones de personas desempleadas y solo 322.000 han recuperado el trabajo que perdieron durante la pandemia. La situación es más adversa para las mujeres, con un desempleo del 16 %, y para el 23 % de los jóvenes menores de 28 años que ni estudian ni trabajan.
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Es notorio que la pandemia obligó a reestructurar muchas actividades económicas y dio lugar a aumentos de la productividad laboral, como el trabajo en casa que entre otros factores disminuyó el uso del transporte privado y público, y dio lugar a una reducción de la demanda por trabajadores. El tiempo dirá si los cambios son estructurales y se agregan a la poca generación de empleo que caracteriza a la sociedad colombiana desde hace varias décadas.
El comportamiento sectorial fue diverso: la agricultura y el sector financiero obtuvieron crecimientos moderados tanto en 2020 como en 2021, siendo de las pocas actividades que salieron bien libradas de la crisis. La minería, por contraste, se contrajo 15 % en 2020 y hasta el tercer trimestre de 2021 seguía cayendo, aunque en menor medida (-1,3 %). La industria ha obtenido un crecimiento de 20 % en 2021, pero en el período similar de 2020 se contrajo 28,4 %, así que está lejos de recuperar su nivel prepandémico. Uno de los factores que explican su mejor comportamiento es la devaluación del peso, que ha tornado más competitivos los bienes producidos en el país al encarecer las importaciones.
La construcción se recuperó casi 4 % en 2021, después de haberse contraído 26 % en 2020, así que también está lejos de su nivel normal; este sector es intensivo en mano de obra, lo que ayuda a explicar la rezagada recuperación del empleo. Un sector que sí se recuperó plenamente fue el comercio, que creció 24 % en 2021 tras haberse contraído 20 % en 2020, siendo también intensivo en mano de obra.
El gobierno Duque decretó un aumento del salario mínimo por encima de la inflación que tendrá un efecto sobre la demanda agregada y agravará el desempleo y la inflación en una economía que presenta síntomas de calentamiento. La medida incentivará el reemplazo de mano de obra por maquinaria, pero incidirá también en aumentar el crecimiento. Según Jaime Tenjo, las condiciones en las que se llevó a cabo la negociación fueron particulares, pues “desde el mes de abril hemos tenido las protestas sociales más grandes en muchos años en las cuales las organizaciones sociales, incluido el movimiento sindical, han salido fortalecidas. Además, estamos iniciando un proceso electoral en el que la estructura tradicional de poder está en cuestión”.
El balance de la economía en 2021 es en consecuencia bastante positivo. Tanto Fedesarrollo como la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) proyectan en 9,5 % el crecimiento que logrará la economía el año que termina. Para 2022, la proyección es un modesto 4 %, con lo cual se retorna a los ritmos históricos de crecimiento del país. No se debe descontar el factor Petro que, de salir elegido en mayo, puede desatar una estampida de capital.
