Santos reconocerá al primer presidente negro de Colombia

El óleo del primer presidente negro de Colombia será trasladado de Cartagena a la Casa de Nariño, gracias a las gestiones de Gonzalo Guillén.

Fue hallado en una mazmorra del Palacio de la Inquisición en Cartagena, donde se pudría por la voracidad de la humedad caribeña y se olvidaba por la intransigencia del racismo colombiano. Aunque el personaje retratado en el óleo, el general Juan José Nieto Gil, fue el primer presidente negro de Colombia, las instituciones públicas, los académicos y los gobernantes lograron hasta hace poco excluirlo de la historia oficial.

La reconstrucción de su peripatética vida, y la lucha por su restitución como ícono de una negritud colombiana que es agente activo de la política -y no pasiva receptora de sus concesiones o crueldades- es el tema del próximo documental del periodista Gonzalo Guillén.

Dos años de producción e investigación basados en una crónica escrita por él en el 2008 para El Nuevo Herald de Miami -durante los que ha recorrido el norte de Colombia en busca de sus huellas y sus descendientes-, han desembocado en una solicitud que Guillén hizo directamente al presidente Juan Manuel Santos mediante un derecho de petición: que el retrato de Nieto sea restituido en la galería de presidentes de Colombia, en la Casa de Nariño. 

El 19 de julio Cristina Pardo Schlesinger, secretaria jurídica de la presidencia, respondió al derecho de petición: tras recibir un concepto del Instituto Colombiano de Antropología e Historia que confirmaba que Juan José Nieto fue presidente de Colombia entre el 25 de enero y el 18 de julio de 1861, el traslado del óleo de Cartagena a Bogotá fue ordenado por Santos, que en la sucesión de retratos ya no sería el presidente número 85 de Colombia, sino el 86.

Aunque la solicitud original fue que el óleo se incluyera en la galería de presidentes durante una ceremonia el 16 de julio, para conmemorar los 150 años de su fallecimiento, el futuro acto representa el primer reconocimiento oficial, desde la presidencia, de un político y novelista que sufrió al menos cuatro exilios: uno en vida y los demás en el turbulento campo de la memoria histórica.

El primero fue en Jamaica, luego de ser apresado por Tomás Cipriano de Mosquera en 1841 y pasar una temporada en la prisión de Chagres, Panamá, donde escribió Rosina, la primera novela escrita en territorio colombiano. El lector puede consultarla aquí. En Kingston aprendió inglés, escribió un diccionario bilingüe y otras dos novelas históricas: Ingermina o la hija del Calamar y Los moriscos - no encontré vínculo a ella en internet-. Esta última es sobre la expulsión de los moros de España, un tema con el que debía simpatizar desde el destierro este escritor que hacía parte de una comunidad oprimida por el racismo.

Fue indultado y regresó en 1847 a Cartagena, donde floreció su carrera política. Fue gobernador de la provincia y como ya se ha dicho, presidente de la Confederación Granadina, que es uno de los muchos nombres que ha tenido Colombia a causa de su histórica inestabilidad política. Nieto es, por demás, el único presidente de Colombia nacido en el departamento del Atlántico.

Los demás exilios hacen parte del documental que está en sus fases finales de producción: su tumba fue saqueada, un busto que Gustavo Bell puso en el patio de la gobernación del Atlántico durante su administración fue removido y el óleo de su retrato fue enviado a París con el propósito de blanquear su piel morena. Eventualmente fue restaurado en Bogotá para corregir la falsificación de su identidad étnica, pero es tan sólo ahora, más de un siglo y medio después, que la pintura ocupará el lugar que le corresponde.

Orlando Fals Borda, el ilustre historiador y sociólogo que más hizo por recuperar el olvido impuesto sobre Nieto por el racismo de las élites nacionales, le dijo a Guillén poco antes de morir: "Mi hipótesis es que a Nieto lo excluyen por negro y por costeño".

Twitter: @santiagovillach