Hace cuatro meses, el nombre de Towana Looney, una estadounidense de 53 años con insuficiencia renal, comenzó a aparecer en las noticias. La principal razón es porque, después de ocho años en lista de espera, logró acceder a un trasplante de un riñón. Los encargados de este proceso fueron cirujanos del NYU Langone Health, quienes, informaron por medio de un comunicado que se le había “implantado un riñón extraído de un cerdo modificado genéticamente”.
Sin embargo, 130 días después de la intervención, el nombre de Looney regresa a los medios. Esta vez porque los médicos se vieron en la obligación de retirarle el órgano, luego de que su cuerpo presentara signos de rechazo.
En un comunicado, el doctor Robert Montgomery, del NYU Langone Health, señaló que “el riñón todavía funcionaba bien, pero parecía haber sido rechazado porque Looney tuvo que reducir su medicación de inmunosupresores o antirrechazo debido a una infección”.
Durante estos cuatro meses, añadió el doctor, Looney “pudo disfrutar de la vida sin diálisis por primera vez en nueve años”. Ahora, por la condición de su diagnóstico, deberá regresar a este tratamiento.
Looney, por su parte, aseguró que a pesar de que el tratamiento no fue el esperado, está muy agradecida. “Por primera vez desde 2016, pude disfrutar de mis amigos y mi familia al disponer de tiempo, sin tener que planificarlo todo en torno a los tratamientos de diálisis”, dijo.
Los doctores explicaron que encontrar un riñón humano compatible para Looney era un desafío debido a los anticuerpos presentes en su sangre. Por eso, un órgano de cerdo modificado genéticamente era la única opción viable.
Antes de su implantación, Looney había comentado en una entrevista con The New York Times que en 1999 había donado uno de sus riñones a su madre y que, años más tarde, por una complicación durante el embarazo, el riñón que le quedaba comenzó a fallar, llevándola a depender de la diálisis.
En esa misma entrevista, compartió su felicidad y expectativas frente a la cirugía y, entre sus planes, estaba un viaje a Disney World. “Ahora puedo hacerlo sin preocuparme de encontrar servicios de diálisis mientras viajo”, anotó.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) aprobó la operación experimental de xenotrasplante — el uso de órganos animales en humanos— como parte del programa de “uso compasivo”.
Este programa, señala la entidad, es “una vía potencial para que un paciente con una enfermedad o afección grave o que ponga en peligro su vida de forma inmediata acceda a un producto médico en investigación para su tratamiento fuera de los ensayos clínicos cuando no se disponga de opciones terapéuticas alternativas comparables o satisfactorias”.
Sin embargo, este tipo de procedimientos continúa generando debate en la comunidad científica. Algunos investigadores han mostrado su preocupación por el riesgo de transmisión de virus de animales a personas, así como la cría y el sacrificio de animales para obtener sus órganos.
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