Seguramente, alguna vez ha escuchado de la dopamina. Es un neurotransmisor que juega un papel crucial en el control del placer, la motivación y la recompensa. Se libera en respuesta a estímulos placenteros, como la comida, el sexo o la música. Pero es mucho más que eso: la dopamina también está involucrada en la regulación del movimiento, la toma de decisiones y la coordinación motora. Por eso, enfermedades como el párkinson pueden estar asociados a la ausencia de dopamina en algunas zonas del cerebro.
Pese a que es uno de los tipos de neurona más estudiados, aún desconocemos mucho de ella. El pasado 6 de agosto, tres grupos de científicos liderados por Yan Zhao, de la Academia China de Ciencias, Eric Gouaux, de la Universidad de Ciencia y Salud de Oregón (EE. UU.) y Claus Loland, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), presentaron tres investigaciones en Nature sobre el transportador de dopamina humano, es decir, la proteína encargada de regular los niveles de dopamina en el cerebro. Este transportador podría ser clave para entender los desequilibrios de dopamina, que son la base de algunas enfermedades cerebrales.
Pero además, dicen los científicos, este transportador también puede ser clave para entender por qué algunas drogas como la cocaína producen placer, y cómo combatir la adicción que generan.
La dopamina y la cocaína
Dentro del sistema nervioso central, la dopamina es producida por un pequeño número de neuronas ubicadas en el mesencéfalo (una de las principales regiones del cerebro) que se proyectan por el resto del cerebro. Las drogas terapéuticas o ilícitas de uso generalizado, como el metilfenidato, las anfetaminas o la cocaína, tienen como objetivo el transportador de dopamina humano (hDAT).
Para entender su papel, imagine que la dopamina es como un mensajero que transmite señales entre las neuronas (las células nerviosas). El hDAT es una pequeña proteína que está en la superficie de las neuronas y tiene la tarea de recoger esos mensajeros. Al servir como una aspiradora de dopamina, el hDAT ayuda a controlar cuánta dopamina hay disponible en el cerebro. Los científicos estaban tratando de entender cómo los medicamentos y otros compuestos afectan el funcionamiento de esta proteína.
Los hallazgos revelan una completa y compleja estructura, en donde tienen participación diferentes compuestos que afectan el funcionamiento del transportador de dopamina humano. La descripción ofrece una visión detallada de cómo pequeñas moléculas y iones pueden influir en la actividad del hDAT y podrían ayudar a desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades relacionadas con la dopamina. Un capítulo interesante y particular tiene el efecto de la cocaína en este transportador.
La naturaleza adictiva de la cocaína la convierte en una de las drogas ilícitas con mayor impacto en el mundo. Su consumo exacerba trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia y los trastornos de ansiedad. Se sabe que la cocaína ejerce sus efectos uniéndose a los transportadores de la dopamina (y de otras monoaminas como la serotonina y noradrenalin, relacionadas con el estado de ánimo y el sistema de recompensa del cerebro), pero no se conocen los detalles exactos de cómo funciona este proceso.
La cocaína bloquea a estos transportadores, impidiendo la reabsorción de dopamina. Lo que esto significa es que proteínas como la hDAT (transportador de dopamina humano) dejan de absorber la dopamina, lo que permite que esta se acumule en el espacio entre las neuronas. Como resultado, los niveles de dopamina en la sinapsis aumentan, prolongando su acción en los receptores neuronales. Este aumento de dopamina produce los efectos estimulantes y eufóricos asociados a esta droga, pero también interfiere con el equilibrio normal de neurotransmisores en el cerebro, lo que puede llevar a una mayor adicción y a una serie de problemas psiquiátricos y neurológicos.
La investigación presenta la estructura molecular del DAT humano en su forma unida a la cocaína. Es decir, los científicos han logrado visualizar cómo el transportador de dopamina se configura cuando está bloqueado por la cocaína. Los científicos creen que esto podría contribuir a una mayor comprensión de las propiedades estimulantes y adictivas de la cocaína y, con suerte, ayudar en el desarrollo de medicamentos específicos para el tratamiento de la adicción.
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