Así funciona un cerebro psicópata

Javier Bardem interpreta a un psicópata en "No country for old men", película dirigida por las Hermanas Cohen. / Miramax Films Paramount Vantage

El médico español Jesús Pujol, director de investigación de la Unidad de Resonancia Magnética del servicio de Radiología del Hospital del Mar de Barcelona, y su equipo, revisaron 400 artículos científicos que analizaban el cerebro de las personas con psicopatía con resonancias magnéticas. Su análisis fue publicado en la revista Psychological Medicine concluyó que el cerebro de los psicópatas está “maduro aceleradamente” es distintas regiones del procesamiento emocional, y que incluso puede ser distinto desde el punto de vista anatómico. “Hay diferencias en las áreas que procesan la cognición y el razonamiento y en las que procesan la actividad emocional. La conexión entre estas dos áreas falla", explica Pujol al diario El País de España.

Por un lado las regiones del lóbulo temporal y el frontal hay un aumento de sustancia blanca, “lo que implica una sobremaduración de esas áreas”, dicen los investigadores. En palabras sencillas, significa que no es más que las personas psicópatas no tengan emociones, sino que tienen otras emociones y a otro nivel de intensidad.

Lo que sugiere el estudio es que gracias al estrés emocional en edad infantil, estas regiones cerebrales pudieron haber madurado aceleradamente para protegerse de circunstancias que le provocan sufrimiento ampliando su tolerancia al dolor. Es decir, evadiendo una situación emocional.

“El médico matiza que el trauma no es puntual, sino que ha de ser persistente en el tiempo para llegar a modular la anatomía del cerebro. En la práctica, esta alteración cerebral provoca que, ante un dilema moral, la activación de los dos sistemas (el cognitivo y el emocional) se bloquee. Ni su capacidad de razonamiento ni sus sentimientos o emociones están anulados. Lo que ocurre es que "la asociación entre emoción y cognición en la toma de decisiones está bloqueada", aclara el médico. Con todo, señala, "son responsables de sus actos"”, dice El País.

Por otro lado, otra investigación apunta a una nueva prueba para detectarl a los psicópatas, más allá de estudios neurológicos tan detallados como el anterior.  

El estudio, publicado en la revista Desórdenes de la personalidad: teoría, investigación y tratamiento, involucró a 82 delincuentes masculinos con trastornos mentales. Los investigadores examinaron cómo sus alumnos reaccionaban a las imágenes visuales de escenas del mundo real, clips de sonido auditivo y videos de expresiones faciales dinámicas. Algunas de las imágenes eran agradables, como los cachorros, y otras eran negativas, como lesiones sangrientas, y fue realizado por las Universidades de Cardiff y Swansea.

La biología la psicopatía

Según Insider, la amígdala es el área del cerebro donde las personas procesan las emociones. En psicópatas, esta área es hasta un 18% más pequeña. Cuando a la mayoría de las personas se les da un dilema moral para considerar, como el problema del trolley, la amígdala se enciende y se ilumina en los escáneres cerebrales. En los psicópatas, esto no sucede en la misma medida.

Los psicópatas y los no psicópatas fueron observados de cerca, y los resultados mostraron que mientras los alumnos de los no psicópatas se dilataban al ver algo aterrador, los alumnos de los psicópatas no lo hacían.

Por lo general, las pupilas se dilatan cuando vemos algo que nos molesta o nos ofende, debido a una descarga de adrenalina causada por la respuesta de "pelear, huir o congelarse". También se hacen más grandes si vemos algo que nos emociona, razón por la cual los jugadores de cartas sofisticados a menudo miran a los ojos de sus oponentes para ver si tienen una buena mano.

Como los psicópatas no parecían tener una reacción tan fuerte a las imágenes horribles, sugiere que no son tan susceptibles a sentirse amenazados o asustados.

"Hace mucho que se sabe que la pupila es un indicador de la excitación de una persona", dijo Dan Burley de la Escuela de Psicología de la Universidad de Cardiff, a ese medio estadounidense. "Generalmente se dilata cuando una imagen nos sorprende o nos asusta. El hecho de que esta respuesta fisiológica normal a la amenaza se reduzca en los delincuentes psicopáticos nos proporciona un marcador físico obvio para esta condición".

“Sabemos que hay fuertes contribuciones genéticas en las áreas del cerebro, pero también sabemos que el entorno social puede afectar al cerebro”, dijo  Burley a Insider. “Las personas que son maltratadas en una etapa temprana de la vida o que son desatendidas, por ejemplo, tienen una reducción en el volumen de la amígdala. Eso es al menos cierto en los niños. Por lo tanto, pueden ser genes y puede ser el ambiente. Lo más probable es que una combinación de ambos”.

Sorprendentemente, en el nuevo estudio, los alumnos de los delincuentes psicopáticos respondieron normalmente a imágenes positivas como parejas felices y animales, lo que sugiere que la psicopatía puede no estar asociada con una falta completa de emociones, sino con una sensibilidad reducida a la información amenazadora.