El pasado 8 de abril, un artículo del diario The New York Times resaltó el creciente problema que está generando el abuso de los suplementos nutricionales, vitamínicos y de productos naturales en Estados Unidos. En esta publicación, se mencionan diferentes complicaciones ocasionadas por el exceso de vitaminas y, además, varios de los efectos secundarios de algunas de las ‘hierbas’ naturales más populares.
No es la primera vez que se solicita moderación en el tema. En repetidas ocasiones, organizaciones locales e internacionales se han manifestado al respecto, insistiendo constantemente en que la mejor fuente de nutrientes, vitaminas y minerales es la dieta.
Pero al mismo tiempo, se debe aceptar que es muy difícil mantener una ingesta adecuada de nutrientes, vitaminas y minerales; a pesar de que éste debería ser el principal objetivo en la dieta de todas las personas sin importar su edad, sexo, condición u ocupación.
Esta situación ha generado un verdadero conflicto de intereses, ideas y tendencias científicas y hasta de la moda, que aumentan las confusiones y los riesgos en la población general.
Nutrición vs. alimentación
Aunque no cabe duda de que una adecuada nutrición es esencial para el correcto funcionamiento del organismo, esta no siempre se logra a través de la alimentación.
Diferentes estudios han demostrado que muchos de los alimentos que son consumidos en la dieta pierden sus capacidades nutricionales. Esto se debe a fallas y errores en el almacenamiento, transporte y, principalmente, en la preparación de las comidas. Se ha comprobado que las altas temperaturas, la exposición al medio ambiente, la cocción exagerada y la mezcla de sustancias y condimentos, hacen que se presente una pérdida importante en el valor nutricional de los alimentos. No en vano, cuando las personas creen estar consumiendo cantidades suficientes de nutrientes, en realidad no lo está haciendo.
Esta situación se presenta con mayor frecuencia en países como Colombia, en donde se está viviendo un período que algunos han llamado de ‘transición nutricional’. El término se refiere al fenómeno que se manifiesta en todos los sectores de la población, en donde es fácil encontrar lugares en los que predominan los problemas de sobrepeso y obesidad, mientras
que en otros persiste la desnutrición marcada.
Como si la situación no fuera bastante compleja, diferentes autores han definido que una dieta baja en nutrientes no es, necesariamente, pobre en calorías. Así, los casos de deficiencia nutricional que tienen exceso de calorías son muy frecuentes, encontrando fácilmente personas con problemas de sobrepeso y obesidad, que también presentan desnutrición. Estos casos son cada vez más comunes y más difíciles de controlar.
Estudios y conclusiones
En un artículo de la revista The New England Journal of Medicine (volumen 345:1819 -1824), se resaltan varios aspectos de uno de los estudios más grandes jamás realizado sobre los efectos de los suplementos nutricionales y de vitaminas.
En éste, se define con claridad que el mercado está inundado de suplementos multivitamínicos, nutricionales y naturales de toda clase, sin que exista una regulación específica, ni una estandarización de las sustancias y sus compuestos. Esto, sin dudas, genera riesgos para los consumidores.
Pero es precisamente la enorme cantidad de productos que existen, la razón principal que hace que su consumo sea cada vez mayor y esto, a su vez, es lo que está generando un incremento progresivo de la posibilidad de abusos, efectos secundarios y malos entendidos.
Científicos y expertos han concluido que cuando se quiere pensar en un suplemento, nunca se deben olvidar los valores diarios recomendados para cada vitamina (ver tabla), los cuales están determinados y establecidos desde hace bastante tiempo.
Esa es la dosis que ha sido determinada como más segura y la que supuestamente no genera riesgos para la salud, al menos en la mayoría de las personas. Pero artículos como el que apareció recientemente en el periódico The New York Times, cuestionan severamente la seguridad de estos productos, incluso las dosis ‘recomendadas’.
Mitos y realidades
- Las vitaminas engordan
Falso. Las vitaminas no engordan, debido a que no tienen calorías. Pero al parecer, el consumo prolongado en una persona que no presenta deficiencias específicas, puede generar una modificación del metabolismo. Esto, a su vez, podría promover el aumento de los depósitos de grasa. Aun así, los expertos son claros: lo que engorda es el exceso de calorías y no las vitaminas.
- Los productos naturales no tienen efectos secundarios
Falso. Esto no es más que un mito. En general, se tiende a olvidar que la mayoría de los venenos son ‘naturales’ y, además, que existe un creciente número de efectos secundarios relacionados con suplementos naturales muy populares y que
muchos consideran muy seguros. Es el caso del Ginkobiloba y St. Johns Wort.
- Suplementos nutricionales vs. multivitaminas
Son otros dos términos que tienden a confundirse con frecuencia, pero que no pueden utilizarse como sinónimos, ya que los suplementos nutricionales tienen mucho más que vitaminas. Con frecuencia, son fuente de calorías, grasas, proteínas y demás nutrientes. Están indicados, generalmente, por razones específicas y sólo en condiciones determinadas, como en enfermedades crónicas y estados hipermetabólicos o de gasto energético exagerado.
- Los suplementos mejoran la salud y previenen enfermedades
Cierto. Aunque parece que son pocos los estudios que han analizado los efectos de los multivitamínicos, la ingesta de ciertas vitaminas se ha asociado a una reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, metabólicas y de algunos tipos de cáncer. Otros estudios han demostrado los efectos individuales de vitaminas como la E, la C y la D, en la prevención de enfermedades tan variadas como el Alzheimer, el cáncer de próstata y la osteoporosis.
Tomar o no tomar suplementos
Todo indica que los suplementos de vitaminas tienen más beneficios que riesgos para la salud, pero sólo cuando se consumen con moderación y bajo las dosis indicadas. En el mencionado artículo del ‘The New York Times’, se puso en evidencia que una de las pacientes que ha sufrido graves consecuencias por ‘intoxicación’ con vitaminas, consumía más de treinta productos diferentes al día.
Por otro lado, los suplementos que ofrecen más que sólo vitaminas y minerales, es decir, aquellos que tienen nutrientes como proteínas, calorías y ácidos grasos, sólo se deben consumir en casos específicos y con medidas especiales de control. En cualquier caso consulte e infórmese.
Por Felipe Rueda-Sáenz MDEspecial para El Espectador
