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Después de seis años de investigación, los científicos brasileños descubrieron que la presencia del virus ARN de Leishmania en parásitos portadores de enfermedades conduce a formas más agresivas de leishmaniasis, un descubrimiento que, según dicen, abre el camino a nuevos tratamientos.
Considerada una enfermedad olvidada, la leishmaniasis es endémica en 98 países y causa 70,000 muertes al año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La enfermedad se presenta en tres formas: visceral (la forma más grave), cutánea (la más común) y mucocutánea.
El biólogo Dario Zamboni, de la Facultad de Medicina Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo, dijo: "Nuestro estudio demuestra que la presencia del virus aumenta al menos tres veces la posibilidad de leishmaniasis mucocutánea, que destruye y desfigura la cara de un paciente".
Zamboni, quien dirigió el equipo que realizó el descubrimiento, dijo a SciDev.Net que ya se sabía que los parásitos a veces están infectados con el virus Leishmania RNA, o LRV, que se asocia con una mayor gravedad de la enfermedad y la aparición de su forma mucocutánea. . Pero explicó: "No sabíamos cómo podría conducir a formas más agravadas de la enfermedad".
Los científicos descubrieron que el agravamiento de la enfermedad por LRV se basa en la activación de varias moléculas, particularmente el receptor 3 tipo toll (TLR3) dentro de los macrófagos, glóbulos blancos que se infectan con Leishmania.
También descubrieron que esto inhibe otra molécula clave en el control de parásitos, NLRP3, permitiendo que el LRV "evite" nuestro sistema inmune. Esto a su vez facilita la supervivencia y la multiplicación de parásitos, desencadenando la forma mucocutánea de la enfermedad.
La forma mucocutánea desfigura la cara de los pacientes afectados al extenderse a través de las membranas mucosas de la nariz, la boca y la garganta, y eventualmente puede provocar la muerte por infección secundaria. Más del 90 por ciento de esta forma de la enfermedad ocurre en Brasil, Bolivia, Etiopía y Perú.
Según la OMS, la pobreza aumenta el riesgo de contraer leishmaniasis. La mala calidad, la vivienda densamente poblada y los sistemas de saneamiento inadecuados pueden fomentar sitios de reproducción de moscas de arena y aumentar su acceso a los humanos.
La investigación, publicada en la revista Nature Communications, se realizó con cultivo celular in vitro y ratones salvajes y genéticamente modificados. Luego fue validado con material clínico de 49 pacientes del estado brasileño de Rondonia, donde las formas cutánea y mucocutánea son endémicas.
Zamboni dice que los hallazgos muestran que varias moléculas del sistema inmune humano pueden potencialmente permitir el desarrollo de drogas.
"Al descubrir las moléculas del sistema inmunitario con las que el virus interactúa y puede" silenciar "los mecanismos microbicidas de nuestras células, también identificamos varias moléculas que podrían ser atacadas en el futuro por las drogas", explicó.
"Los nuevos medicamentos que se combinan con los que ya están en uso pueden promover la curación del paciente o evitar que la enfermedad se convierta en leishmaniasis mucocutánea".
Lilian Cantanhêde, investigadora postdoctoral en el laboratorio de investigación de leishmaniasis del Instituto Oswaldo Cruz (Fiocruz), Río de Janeiro, cree que es importante entender cómo el virus Leishmania, también conocido popularmente como "herida enojada", actúa sobre el ser humano. cuerpo en zonas endémicas.
Durante su investigación doctoral, estuvo a cargo del laboratorio de genética Fiocruz en Rondonia, el mismo estado del que provenía la muestra clínica utilizada por el equipo de Zamboni. Ella ha estado involucrada en la investigación del diagnóstico molecular y la detección del virus Leishmania desde 2011.
"El grupo coordinado por Zamboni ha estado desentrañando los mecanismos relacionados con inflamasoma [un conjunto de proteínas en el sistema inmune que ayudan a combatir la infección] en el desarrollo de la leishmaniasis e hicieron importantes descubrimientos", dijo Cantanhêde.
Pero agregó que el seguimiento clínico en áreas endémicas es un desafío debido a la baja densidad de población y la mala adherencia al tratamiento.
Los medicamentos generalmente utilizados para tratar la leishmaniasis son los antimoniales pentavalentes y la anfotericina B. Los antimoniales tienen varios efectos secundarios posibles que podrían dar lugar a una menor adherencia al tratamiento.
Ricardo de Godoi, otro investigador de Fiocruz, agregó que los hallazgos pueden usarse tanto para desarrollar nuevas alternativas terapéuticas como para "identificar clínicamente a los pacientes que tienen más probabilidades de desarrollar la forma mucosa de la enfermedad".
Agregó que lo que falta es el "reconocimiento de la enfermedad", su impacto en los pacientes y el impacto social más amplio, y la urgencia de desarrollar nuevas terapias. "En este sentido, trabajos científicos como este contribuyen a abarcar más investigación centrada en el tratamiento", dijo.