Pat Bennet tiene 68 años. Se desempeñaba como una ejecutiva dinámica hasta hace diez años, cuando fue diagnosticada con la enfermedad de Charcot, un trastorno neurodegenerativo que va perjudicando poco a poco al paciente de sus movimientos, hasta provocarle una parálisis completa. (Lea: Las criticas al proyecto que, después de 10 años, logró recrear el cerebro humano)
Primero, comenzó a tener dificultades para expresarse y luego perdió la capacidad de hablar. Aunque Bennet no tiene dañada la parte de su cerebro encargada de generar el lenguaje, sí tiene un daño en los músculos de sus labios, lengua, laringe o mandíbula. Este daño le impedía hablar.
Recientemente, gracias al trabajo de un grupo de investigadores, consiguió recuperar el habla por medio de implantes cerebrales. En los resultados, publicados en la revista Nature, los investigadores del departamento de neurocirugía de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) explican que le introdujeron en marzo de 2022 cuatro pequeños chips con 64 microelectrodos, fabricados con silicona.
Estos chips, añadieron, fueron incrustados en 1,5 milímetros en la corteza cerebral y se encargan de registrar las señales eléctricas producidas por las partes del cerebro dedicadas al lenguaje. Luego, estas señales son llevadas fuera del cerebro por medio de un conjunto de cables y analizadas con un algoritmo.
Este algoritmo, señalaron los investigadores, aprendió en los últimos cuatro meses a interpretar el sentido de Bennet. “El algoritmo asocia las señales a fonemas y así compone palabras, con la ayuda de un modelo de lenguaje”, anotaron. (Puede leer: “Reprogramando” el cerebro de las víctimas con estrés postraumático)
Frank Willett, profesor en Stanford y coautor del estudio, durante una rueda de prensa explicó que por medio de este dispositivo tecnológico, Bennet habla por medio de una pantalla a un ritmo de más de 60 palabras por minuto.
El otro caso, que también fue descrito en la revista Nature, es el de Ann, una mujer que perdió el habla hace más de 17 años por un ictus, comúnmente conocido como infarto cerebral o embolia. Con esta paciente, el equipo liderado por Edward Chang, de la universidad de California (Estados Unidos), empleó un dispositivo que se basa en una banda de electrodos instalados en la corteza cerebral.
Los resultados mostraron que la medida era de 78 palabras por minuto. ”Hasta ahora su capacidad de habla era de 14 palabras por minuto, con la ayuda de una técnica que seguía los movimientos de la cabeza”, dijo el profesor Chang.
Este dispositivo no solo analiza las señales eléctricas de la parte del cerebro dedicada al lenguaje, sino también los movimientos de los labios, la lengua y los otros músculos faciales que producen los sonidos. (Puede leer: Los idiomas más hablados en el mundo no siempre son los de gramática más fácil)
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