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Una de las principales confusiones que suele tener la gente a la hora de hablar de las vacunas tiene que ver con la eficacia y la efectividad. ¿Cuáles son las diferencias entre estos conceptos? ¿Qué significan, realmente? ¿Cómo se determinan? Comprenderlos es útil para entender mejor el proceso de vacunación.
Lo primero que hay que aclarar es que determinación de la eficacia de una vacuna se hace de manera experimental mediante los ensayos que se realizan en los estudios preclínicos, como los modelos in vitro y con la inmunización en animales. También se consideran estudios de eficacia los ensayos de candidatos de vacuna que se realizan en voluntarios humanos, usualmente sanos y en pequeños grupos, con quienes se estudia la seguridad de la vacuna (presencia o no de eventos adversos) y la capacidad de inducir mecanismo de defensa (inmunogenicidad); estos últimos son considerado los ensayos clínicos de fase 1/2 en el desarrollo de una posible vacuna.
La efectividad de una vacuna, por el contrario, se realiza en la población general, como en los estudios de fase 3, que contempla la inmunización de miles de personas que estarán expuestas de forma natural al agente microbiano, como en el caso actual de la infección por el virus SARS-CoV-2. Luego se continúa con la inmunización masiva y abierta que ayuda a corroborar los estudios de efectividad iniciales, usualmente llamados de “fase 4”. Esto es lo que ha sucedido con las vacunas para COVID-19, cuyos estudios clínicos fueron realizados en el último año.
En otras palabras, la efectividad de una vacuna se define como la posibilidad de que se presente una infección en una población vacunada comparada con una población no vacunada o de control. En el caso de las vacunas para COVID-19, en los estudios iniciales se compararon contra un placebo (el mismo vehículo en que va la vacuna, pero sin el componente vacunal) o, en ocasiones, con una inmunización contra una enfermedad diferente como la vacuna contra meningococo.
Sin embargo, en redes sociales y medios de comunicación circulan noticias e infografías comparando la eficacia de las vacunas para COVID-19, pero, ¿son realmente comparables los datos presentados? Veamos.
Los parámetros o indicadores para determinar la eficiencia de una vacuna incluyen varios aspectos relacionados con la infección por SARS-CoV-2 o la enfermedad que produce COVID-19. Uno de los primeros es la detección del agente infeccioso, en el caso de SARS-CoV-2, es mediante hisopada nasofaríngeo, usualmente en personas asintomáticas o con enfermedad leve, lo cual indica la circulación del virus, pero no provee datos acerca de la enfermedad.
Luego tenemos la disminución de los casos moderados o severos, lo mismo que la reducción de la presencia complicaciones por la infección, como por ejemplo personas hospitalizadas o en unidad de cuidado intensivo, lo cual indica un efecto de la vacuna sobre la enfermedad.
Y, finalmente, está la disminución de los fallecimientos, que indica que la vacuna puede prevenir la muerte ocasionada por la enfermedad. Estos datos son presentados en porcentaje, por eso se habla de un 50 o 90% de efectividad, pero esta cifra debe estar seguida por un indicador de lo evaluado en dicha efectividad.
Así que la próxima vez que lea sobre una vacuna, lea e indague sobre los parámetros que indiquen efectividad, los cuales podrían cambiar en las diferentes regiones dada la genética de las poblaciones.
*John M. González MD, PhD, Profesor Titular, Facultad de Medicina. Universidad de los Andes
Por John M. González MD, PhD
