Alrededor de 2,8 millones de personas en el mundo sufren de esclerosis múltiple, una media de 35,9 personas por cada 100.000 habitantes. Con esta enfermedad se “bloquean” los mensajes que envía el cerebro al resto del cuerpo y el estado del paciente empeora progresivamente. Hasta la fecha, su origen era incierto y se asociaba con la adicción al tabaco, la obesidad infantil, los bajos niveles de vitamina D, entre otros factores.
Luego de dos décadas en las que investigadores de Harvard examinaron los datos de más de diez millones de militares estadounidenses, aprovechando que el ejército de ese país hace pruebas del virus del sida al momento de ingreso al ejército y los repite cada dos años, concluyeron que el virus de Epstein-Barr, que se transmite por medio de la saliva (por ejemplo, al besarse o compartir un vaso o alimentos) y genera la mononucleosis o enfermedad del beso, es la principal causa de la esclerosis múltiple. (Lea: Aunque los contagios crecen en América más que nunca, las muertes no suben)
Entre los datos recogidos, 801 militares fueron diagnosticados con esclerosis múltiple. De esos 801, 800 estuvieron en contacto con el virus de Epstein-Barr. Luego de tener esos resultados, los investigadores buscaron dos compañeros sanos con las mismas características (como edad, sexo o grupo racial) por cada uno de los 801 militares. De estos, 107 estaban originalmente libres del virus, sin embargo, durante el proceso de análisis se infectó el 57% y se evidenció que el riesgo de contraer esclerosis múltiple aumentaba 32 veces tras el contagio del virus Epstein-Barr.
La investigación, publicad en la revista Science, sugiere la posibilidad de que el virus del beso no sólo cause la enfermedad sino que además aporte en su evolución, lo cual responde a que uno de los tratamientos más efectivos a la enfermedad sea la disminución de linfocitos B, las principales células en las que se mantiene con vida el virus de Epstein-Barr. (Le puede interesar: La depresión, una enfermedad que afecta a más de 300 millones de personas)
Alberto Ascherio, epidemiólogo líder del equipo de Harvard, concluyó contundentemente que el virus del beso es la principal causa de la esclerosis múltiple. “Históricamente, centrarse en la causa ha sido más productivo que tratar de entender por qué no todos contraen una enfermedad”, afirmó.
De otro lado, Lawrence Steinman y William Robinson, investigadores de la Universidad de Stanford e independientes del estudio, afirmaron en Science que “es probable que la infección por el virus de Epstein-Barr sea necesaria, pero no suficiente, para desencadenar el desarrollo de la esclerosis múltiple” y dejan abierta una pregunta sobre si la vacunación contra el virus podría proteger de la enfermedad. Entre tanto, el laboratorio de Moderna ya se encuentra en la fase de prueba de una vacuna contra la esclerosis múltiple. (Lea: Pruebas caseras que detectan covid-19: ¿necesarias en Colombia?)
Ante la publicación de la investigación, otros grupos de científicos siguen apuntando a que la enfermedad se da como resultado de una suma de diferentes factores en los pacientes.