Es probable que en los últimos días haya escuchado la palabra “hantavirus”, la infección que, con corte al 7 de mayo, ha causado la muerte de tres personas que iban a bordo del crucero MV Hondius, que cruzaba el océano Atlántico en una ruta entre Argentina y Cabo Verde, en África. Cinco casos confirmados y tres más en sospecha completan un panorama que ha generado inquietud. Lo cierto es que aunque la Organización Mundial de la Salud califica este incidente de “grave”, concluye que su riesgo para la población es bajo.
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En primer lugar, no se trata de un tipo de virus nuevo ni mucho menos de una sola enfermedad. Los hantavirus son virus zoonóticos, es decir, circulan principalmente entre roedores y en algunas ocasiones pueden transmitirse a los humanos. La infección en personas puede, eventualmente, provocar enfermedades graves e incluso la muerte. En América, se sabe que la infección puede causar lo que se conoce como “síndrome cardiopulmonar por hantavirus” (SCPH), que afecta a los pulmones y al corazón, mientras que en Europa y Asia se sabe que los hantavirus causan la fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR), que afecta principalmente a los riñones y los vasos sanguíneos.
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La historia que ahora concentra la atención del planeta comenzó en realidad hace un mes, el 6 de abril, cuando un hombre holandés empezó a desarrollar síntomas (fiebre, dolor de cabeza, y diarrea ligera). Para ese momento, afirma la OMS, no se sospechó de hantavirus ni se tomaron muestras “debido a que sus síntomas eran similares a los de otras enfermedades respiratorias”. Cinco días después (el 11 de abril), falleció en el barco.
Días después, el 24 de abril, su esposa empezó a presentar síntomas. Por esta razón desembarcó en la isla de Santa Elena, en el Atlántico, pero su estado de salud empeoró durante el vuelo que tomó a Johannesburgo el 25 de abril. Al día siguiente murió.
El mismo 24 de abril, otro hombre se presentó ante el médico del barco porque tenía síntomas y fue evacuado tres días después, el 27 de abril, en la isla de Ascensión, en el punto medio entre América y África, “donde permanece en cuidados intensivos”, de acuerdo con Tedros Adhanom, director general de la OMS.
La tercera muerte fue la de una mujer en el barco que desarrolló síntomas el 28 de abril y que falleció el 2 de mayo. Los casos encendieron las alarmas y doctores de Cabo Verde abordaron el barco para brindar atención a tres pasajeros más con síntomas, quienes están ahora en condiciones estables.
El 6 de mayo se confirmó que un viajero que había desembarcado en Santa Elena, y que se presentó con síntomas en Zúrich, Suiza, estaba infectado con hantavirus. Los casos confirmados analizados corresponden a Andes, el único hantavirus en el que se han documentado casos de transmisión de persona a persona, y que sólo circula en Suramérica.
(Lea: Hantavirus de los Andes, el virus que viajó en un crucero)
Hasta el momento no se han reportado más pasajeros o tripulantes con síntomas, pese a que en el barco viajaban 147 personas. Aun así, la OMS advierte que es posible que aparezcan nuevos casos. Entre las razones está que los síntomas pueden manifestarse entre una y ocho semanas después de la exposición y que, durante el viaje, los pasajeros estuvieron en contacto cercano y prolongado. Con todo, también hay varios elementos que invitan a mantener la calma.
Entendamos el hantavirus
La gran pregunta que ahora intentan resolver expertos de la OMS y de distintos países es cómo comenzó el brote. Según el organismo, la forma más común de infección ocurre por contacto con roedores infectados o con su orina, saliva o excrementos; en casos menos frecuentes, también puede producirse por mordeduras. En el caso del virus Andes, además, existe evidencia de que puede transmitirse entre personas, aunque de manera muy limitada y en circunstancias bastante específicas.
La información disponible sobre la primera pareja de esposos que falleció y que podría dar pistas sobre el origen del brote indica que, antes de abordar el barco, realizaron un viaje de observación de aves por Argentina, Chile y Uruguay. Ese recorrido “incluyó visitas a sitios donde estaba presente la especie de rata conocida por portar el virus Andes”, afirmó el director de la OMS, Tedros Adhanom, quien añadió que el organismo está entonces colaborando con las autoridades de Argentina “para comprender los movimientos de la pareja”.
Ese detalle es relevante porque Maria Van Kerkhove, jefa de Preparación y Prevención de Epidemias y Pandemias de la OMS, explicó esta semana que una de las principales hipótesis es que el brote se originó antes del crucero. “Dado el período de incubación del hantavirus, que puede durar entre una y seis semanas, suponemos que se infectaron fuera del barco”, dijo durante una rueda de prensa.
Van Kerkhove también señaló que “podría haber alguna fuente de infección en las islas para algunos de los otros casos sospechosos”, en referencia a algunas de las islas que visitó el crucero durante su recorrido por el Atlántico Sur. Sin embargo, aclaró la doctora, “creemos que puede haber transmisión de persona a persona entre contactos muy cercanos”. Esa trasmisión, ha insistido la organización, se da tras contactos muy inmediatos y prolongados. Esto es importante porque a la hora de hablar de transmisión, el virus Andes del hantavirus está lejos de representar un riesgo similar al de otros virus.
Para entender esto último, recordemos que en la pandemia por coronavirus se usaba el número reproductivo básico (R0), que indica cuántas personas puede infectar de media un caso durante su fase contagiosa. Para el hantavirus se ha estimado en menos de 1. En uno de los brotes mejor caracterizados, que tuvo lugar en Argentina en 2018, esa cifra fue 1,5.
No es insignificante, pero uno de los virus más contagiosos conocidos en humanos, el del sarampión, tiene un R0 de aproximadamente 12-18. En comparación, el coronavirus inicial tuvo un R0 de alrededor de 2-3. Ahora bien, incluso en ese brote de Argentina en 2018, cuando las autoridades implementaron medidas de control como localización, aislamiento y tratamiento de los casos, se observó que el R0 descendió a 0,96, lo que indica que la transmisión prácticamente se detuvo.
Los científicos siguen estudiando el comportamiento de la transmisión cuando se da entre humanos. Algunas investigaciones recientes sugieren que el virus Andes podría tener una capacidad de contagio un poco mayor en ciertos contextos, especialmente cuando se da en contactos estrechos y prolongados. Sin embargo, la evidencia disponible sigue indicando que este tipo de transmisión es muy poco frecuente. Por eso, aunque la situación en el buque se trata de un incidente que la OMS califica como grave, la organización mantiene una evaluación de riesgo bajo para la población.
Colombia y un llamado a la calma
En Colombia, el Ministerio de Salud y el Instituto Nacional de Salud (INS) también hicieron un llamado a la calma. Aclararon que en nuestro país no se han presentado casos de infección por hantavirus y que el riesgo para la población es bajo.
En un comunicado recordaron que algunas investigaciones realizadas entre 2004 y 2016 encontraron “evidencia serológica de exposición previa a hantavirus en humanos y reservorios silvestres en algunas regiones del país”. Es decir, en algunas muestras biológicas se detectaron anticuerpos compatibles con una exposición previa al virus.
Sin embargo, esto no significa que existan casos clínicos confirmados ni que haya transmisión activa del virus en el territorio nacional. “De acuerdo con la situación epidemiológica, en Colombia el riesgo de presentación de casos es bajo”, reiteraron el Ministerio de Salud y el INS.
Como explicaron, en los últimos años el país ha fortalecido las acciones de prevención y vigilancia epidemiológica relacionadas con los hantavirus. Son medidas que han reforzado con el brote registrado en el crucero.
Entre las recomendaciones de prevención “orientadas a disminuir el riesgo de exposición a roedores, enfermedades respiratorias y aquellas relacionadas con los alimentos”, las autoridades sugieren garantizar la limpieza y desinfección de alimentos perecederos almacenados durante largos periodos, además de revisar que los empaques no estén rotos ni abollados. También aconsejan tener precaución con el consumo de productos envasados, empacados o enlatados que hayan permanecido mucho tiempo en bodegas.
“Mantener una higiene adecuada de viviendas, bodegas y áreas de almacenamiento. Evitar la acumulación de residuos y alimentos expuestos que favorezcan la presencia de roedores. Sellar grietas y espacios que faciliten el ingreso de roedores a los hogares”, son otras de las recomendaciones emitidas por las autoridades. Para las personas que deban limpiar espacios cerrados o con señales de infestación de roedores, también se recomienda utilizar elementos de protección personal, incluidos tapabocas.
En caso de presentar fiebre o síntomas respiratorios, el Minsalud y el INS aconsejan acudir oportunamente a los servicios de salud, especialmente si hubo exposición a ambientes con presencia de roedores. “Las autoridades sanitarias nacionales continuarán realizando seguimiento al evento internacional de manera articulada con la OMS y demás organismos técnicos, manteniendo activas las acciones de vigilancia epidemiológica y capacidad diagnóstica en el país”, señalaron.
El futuro del barco
En este momento, el barco va hacia las Islas Canarias, en España, después de que el presidente de este país, Pedro Sánchez, aceptara la solicitud de la OMS para recibirlo. “Confiamos en la capacidad de España para gestionar este riesgo y le brindamos nuestro apoyo para lograrlo. Una vez más, consideramos que el riesgo para la población de las Islas Canarias es bajo”, afirmó el director de la entidad.
Sobre los pasajeros, la directriz que tienen es permanecer en sus camarotes, los cuales están siendo desinfectados. Cualquier persona que presente síntomas será aislada de inmediato.
Además, en el barco también está un experto de la OMS que subió a bordo desde Cabo Verde, y posteriormente se le unieron dos médicos de Países Bajos y un experto del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, quienes permanecerán a bordo hasta su llegada a las Islas Canarias. Estas personas están realizando una evaluación médica a todos los pasajeros y recabando información para determinar el riesgo de infección.
“La OMS está elaborando una guía operativa paso a paso para el desembarque seguro y respetuoso, así como para el traslado posterior de los pasajeros y la tripulación a su llegada”, explicó Adhanom.
También han notificado a doce países, de donde son oriundas algunas personas que desembarcaron en Santa Elena. Estos son Canadá, Dinamarca, Alemania, Países Bajos, Nueva Zelanda, San Cristóbal y Nieves, Singapur, Suecia, Suiza, Turquía, Reino Unido y Estados Unidos. Además, las autoridades sanitarias de Sudáfrica están realizando un seguimiento a las personas que viajaban en el vuelo de Santa Elena a Johannesburgo en el que falleció la mujer holandesa (el segundo caso).
“La OMS seguirá trabajando con todos los gobiernos y socios pertinentes para brindar atención a los afectados, proteger la seguridad y la dignidad de los pasajeros y prevenir la propagación del virus”, mencionó el director general de la OMS.
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