El sueco Johan Rockström, uno de los científicos más respetados a la hora de hablar de cambio climático, suele terminar algunas de sus conferencias con una recomendación: aunque queda una luz para actuar frente al cambio climático —la ventana se está cerrando rápidamente, dice—, es mejor abrocharse el cinturón de seguridad para los años que se avecinan.
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Los pobladores de Jamaica, República Dominicana y Haití han tenido que abrocharse el cinturón en estos días. El huracán Melissa, que en solo un par de días pasó de ser una tormenta tropical a un huracán categoría 5 (la máxima en la escala Saffir-Simson), ha puesto en riesgo la vida de, por lo menos, 1,5 millones de personas. Eso quiere decir, el doble de los habitantes que hoy tiene Bucaramanga. En el momento en el que escribimos estos párrafos, ya han muerto siete personas.
La rapidez con la que los huracanes se están intensificando es algo que, desde hace varios años, les preocupa a los científicos, pues las aguas superficiales cada vez más cálidas, producto del cambio climático, están jugando un papel crucial. Como lo reportó World Weather Attribution, sucedió con el huracán Milton en 2024 (que pasó a ser categoría 5 en una velocidad inusual) y parece estar sucediendo con el huracán Melissa.
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En el listado de preocupaciones que causan esos eventos extremos, hay una que suele trasnochar a los científicos del clima: el impacto que generan en la salud humana. En el caso de los huracanes —señalan en uno de los informes más completos sobre el impacto del cambio climático en nuestra salud, que acaba de ser publicado—, generan graves afectaciones la infraestructura hospitalaria y ponen en aprietos los sistemas sanitarios. La presión en los servicios de urgencias, en la atención médica o las repercusiones en salud mental, son algunos de los motivos que podrían causarle serios apuros.
El nuevo reporte, que reunió a 128 científicos de todo el planeta, es claro: “Las amenazas sanitarias del cambio climático han alcanzado niveles sin precedentes”. De los 20 indicadores que evaluaron, 12 alcanzaron récords alarmantes, escriben en el documento de The Lancet Countdown, que, año tras año, se ha convertido en una de las evaluaciones más completas sobre el vínculo del cambio climático y la salud.
Las cifras que recopilaron ayudan a dimensionar la situación: hubo un promedio estimado de 546.000 muertes anuales relacionadas con el calor entre 2012 y 2021, un aumento del 63,2 % con respecto al período 1990-99. En 2024, el 60,7 % de la superficie terrestre mundial sufrió sequías extremas (un récord, señalan) y el 64 % experimentó aumentos en las lluvias extremas (¡otro récord!), algo que pone en riesgo el acceso al agua y a los alimentos.
Otra más: el material particulado de 2.5 micras, ese polvillo fino que resulta de los incendios y que ingresa a nuestro organismo, estuvo asociado con 154.000 fallecimientos en 2024.
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“El mensaje es inequívoco”, escriben en el documento los investigadores. “No hay tiempo para más demoras; cada año de inacción pone en riesgo vidas humanas”.
Para decirlo en palabras de Stella Hartinger, “enfrentar el cambio climático es esencial para proteger la salud humana. Los impactos están empeorando. La adaptación hoy no es opcional, es esencial y no es negociable”.
Hartinger, que dijo esas palabras en una rueda de prensa días antes del lanzamiento del informe, es epidemióloga e investigadora de la universidad peruana Cayetano Heredia y estuvo al frente de Lancet Countdown Latin America. En ese apartado participaron 47 investigadores de 25 instituciones académicas.
Como en el resto del mundo, lo que encontraron muestra que la situación no es muy alentadora y que, como señaló Hartinger, hay que tomar decisiones con urgencia. De lo contrario, varios indicadores de salud se nos van a salir de las manos por culpa del cambio climático.
Los niños y más viejos de América Latina, en riesgo
Es difícil condensar en un artículo de periódico la larga lista de datos que muestran cómo el cambio climático está deteriorando la salud de quienes viven en América Latina. Pero si hay un par de grupos que inquieten a quienes estuvieron detrás del estudio son los niños y los adultos mayores. ¿La razón? Son las poblaciones que han estado más expuestas a las olas de calor.
Al comprar el período entre 1981 y el año 2000 con el lapso entre 2015 y 2024, hallaron que los menores de un año estuvieron expuestos a 4,5 veces más días de olas de calor. La situación de los más viejos fue un poco más grave: su exposición a esas olas de calor fue 10 veces mayor.
Hay un par de datos que ayudan a entender un poco mejor por qué el calor pone tan nerviosos a los profesionales que mueven en el campo de la salud: a diferencia de lo que ocurrió en la última década del siglo XX, entre 2012 y 2021 la mortalidad relacionada con el calor en América Latina aumentó 103%.
Para ser un poco más precisos, eso significa un promedio de 2,2 muertes por cada 100.000 personas al año. En 2024, la temperatura fue, en promedio, 1° Celsius superior a la que hubo en 2023: pasó de 23,3 °C a 24,3 °C. Un “máximo histórico”, escribieron los científicos.
Además de las sequías extremas (el 20,8 % de América Latina las padeció por seis meses al año entre 2015 y 2024) y el aumento de incendios forestales (10% en la última década, frente a los primeros años de este siglo), hay un indicador que siempre recuerdan los investigadores cuando hablan de salud y cambio climático en este lado del planeta: el dengue, un virus transmitido por el mosquito Aedes aegypti. Según los datos publicados por el equipo de Lancet Countdown Latin America, el potencial medio de transmisión aumentó un 66% entre 1951-1960 y 2020-2024.
En el fondo de estos números hay un abanico de escenarios que deben transformarse para mejorar la salud. Los científicos son muy claros: hay que “acelerar una transición energética justa que abandone los combustibles fósiles y apueste por las abundantes fuentes de energía limpia”; “abordar la pérdida de bosques provocada por los incendios forestales mediante enfoques integrados” y hay que “transformar los sistemas alimentarios hacia dietas basadas en plantas y políticas agrícolas”.
Pero en 2023, el 79% de los latinoamericanos dependía de los combustibles fósiles para cocinar. También eran la principal fuente de energía para el transporte (más del 95%).
Si todo lo anterior no era suficientemente preocupante, de acuerdo con el informe, en Colombia, en 2022, hubo, aproximadamente, 9.100 muertes atribuibles a la contaminación del aire por actividades humanas (PM₂.₅). “Los combustibles fósiles, como el carbón y el gas licuado, causaron el 72% de estas muertes”.
Aunque en el reporte, los autores insisten en que ya llegó el “momento de adoptar medidas climáticas decisivas, centradas en la salud”, a pocos días de que inicie la cumbre de cambio climático en Brasil, este martes António Guterres, secretario general de la ONU, reconoció que las cosas se están poniendo un poco difíciles por la falta de ambición en las metas climáticas que han presentado los países.
Como lo hace el grupo de investigadores, Guterres pidió cambiar el rumbo para que sobrepasemos los próximos años de manera más breve y con menor intensidad.
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Por Sergio Silva Numa
