Investigadores en Brasil encontraron que las personas recicladoras que anteriormente trabajaban en otra ocupación antes de dedicarse a reciclar tenían niveles más bajos de cadmio, lo que sugiere que la duración de la exposición y los niveles de concentración de metales pesados están relacionados.
Los científicos compararon los niveles de cadmio, mercurio y plomo en la sangre de 226 trabajadores de cuatro cooperativas de materiales de reciclaje en instalaciones de clasificación de reciclaje en el área metropolitana de São Paulo, con 653 personas que no trabajan en la industria.
Estas cooperativas se consideran agentes de gestión de residuos y son contratadas por los municipios o empresas para clasificar latas de plástico, vidrio, papel y aluminio u otros metales. Los sitios de clasificación de reciclaje también contienen desechos electrónicos, dicen los investigadores.
El estudio encontró 0,47 microgramos de cadmio por litro de sangre entre los recicladores, en comparación con 0,12 microgramos entre otros trabajadores. Los niveles de plomo eran aproximadamente 10 microgramos más altos entre los trabajadores de residuos.
Un estudio del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) encontró que los hijos de los recicladores también están expuestos a metales pesados, como el plomo. Los padres cuyos trabajos involucran el reciclaje de baterías pueden llevar polvo contaminado a casa en su ropa, cabello, manos y zapatos. Uno de cada tres niños, unos 800 millones en todo el mundo, tiene altos niveles de plomo en la sangre, dice UNICEF.
El cadmio, el plomo y el mercurio son altamente tóxicos y cancerígenos. Los altos niveles de cadmio y plomo pueden tener impactos neurológicos, digestivos y cardiovasculares, mientras que el mercurio está asociado con toxicidad sistémica en los riñones y el sistema nervioso central.
Maria de Fátima Moreira, del Centro de Estudios de Salud Ocupacional y Ecología Humana de la Escuela Nacional de Salud Pública de Brasil, dijo a SciDev.Net que el estudio destaca los peligros a los que están expuestos los recicladores. Pero advierte que es posible que los resultados no reflejen las circunstancias de los recicladores en todo Brasil o de otros países en desarrollo.
El toxicólogo Eduardo De Capitani, de la Universidad de Campinas, dice que los investigadores deben considerar factores más allá de la ocupación que podrían afectar las concentraciones de metales pesados en la sangre.
“No se puede hacer una evaluación considerando solo la actividad”, dice De Capitani, quien no participó en el estudio, publicado en Reports in Public Health (Cadernos de Saúde Pública). “Los niveles de metales encontrados en la sangre de los recicladores muestran la existencia de una exposición incontrolada. Pero los efectos son impredecibles.
Moreira está de acuerdo. “En la exposición crónica, los metales se acumulan con el tiempo y sus efectos dañinos solo se verán después de muchos años”. Moreira dice que la mejor medida de exposición al cadmio y al mercurio es la orina, ya que “la orina es más representativa de lo que ocurre en esta absorción”. Según la Alianza Global de Recicladores, hay más de dos millones de estos trabajadores en América Latina, con 600.000 solo en Brasil. En China, hay casi 2,5 millones y en India, se estima que hasta cuatro millones de personas trabajan en el sector de la recolección de residuos.