¿Se ha preguntado porque tose o estornuda? Estos reflejos, diseñados como mecanismos de defensa del cuerpo, tienen la función de expulsar patógenos, alérgenos e irritantes. Se sabe que el estornudo se desencadena por fibras sensoriales en la mucosa nasal. Estas fibras están conectadas a un grupo de células nerviosas que detectan esas molestias y envían una señal al cerebro para que provoque el estornudo. La tos funciona de manera parecida, pero en lugar de afectar la nariz, sucede en las partes más bajas de las vías respiratorias, como la garganta o los pulmones, y ayuda a expulsar aire de forma rápida.
Ambos reflejos pueden ser desencadenados por patógenos comunes, alérgenos e irritantes como el flujo de aire, la capsaicina y la histamina, y sirven para más o menos lo mismo: expulsar agentes que podrían dañar las vías respiratorias. Por eso, se ha creído que el estornudo y la tos involucran receptores sensoriales usuales. Es decir, se piensa que comparten algunos de los mismos sensores en el cuerpo que detectan estas molestias. Sin embargo, esto podría no ser tan cierto, según una nueva investigación publicada en Cell.
Los científicos se preguntaron por qué, si tanto el estornudo como la tos parecen tener funciones parecidas, ocurren en diferentes partes del sistema respiratorio. Su estudio mostró que, aunque hay varias neuronas conectadas a la nariz, solo un tipo específico de neuronas provoca el estornudo cuando algo irrita la nariz, como polvo o virus. Aunque este tipo de neuronas también está en la tráquea, no son responsables de la tos. En su lugar, otro grupo de neuronas diferentes es el que provoca la tos, pero no el estornudo. Esto, dicen, sugiere que estornudar y toser funcionan a través de vías nerviosas distintas.
Los investigadores creen que esto abre la puerta al desarrollo de tratamientos que se enfoquen en controlar cada síntoma de manera específica.
¿Cómo lo hicieron?
Los investigadores utilizaron varios modelos de ratones para trazar y caracterizar las neuronas sensoriales involucradas en el estornudo y la tos. Estos modelos incluían ratones genéticamente modificados para expresar marcadores específicos en diferentes tipos de neuronas, lo que permitió a los investigadores identificar y diferenciar las poblaciones neuronales involucradas en estos reflejos.
Ahora, y como sucede con los estudios basados en ratones, será clave entender cómo los resultados de esta investigación se pueden aplicar a los humanos. En el estudio, explican que en los ratones, las neuronas que causan estornudos tienen un receptor llamado MrgprC11. En primates, el receptor equivalente se llama MrgprX1. Este receptor también está en neuronas sensoriales en humanos y monos. Se ha visto que en monos, el receptor MrgprX1 responde a la histamina, una sustancia que puede causar estornudos.
Esto sugiere que este receptor podría tener un papel similar en los humanos. Los investigadores creen que sería útil estudiar cómo están distribuidas y cómo funcionan estas neuronas en la nariz humana para entender mejor el estornudo. Algunos investigadores sospechan que todavía se necesita saber mucho más.
Entender cómo están distribuidas y cómo funcionan las fibras sensoriales en las vías respiratorias humanas, tanto en condiciones normales como en enfermedades, ayudará a conocer mejor cómo ocurre la tos. Si se identifican y diferencia con claridad las neuronas responsables de estornudar o toser, los científicos creen que puede ser una forma segura y eficaz de manejar los síntomas de alergias e infecciones virales. Esto es porque al enfocarse solo en estas neuronas, se evitan efectos secundarios no deseados que pueden surgir con medicamentos que a veces causan sequedad en las vías respiratorias, sangrado o infecciones.
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