Un grupo de investigadoras se hizo una pregunta que ha generado debate durante décadas: ¿que las madres trabajen fuera del hogar afecta negativamente el desarrollo de sus hijos?
Para responderla, revisaron 61 estudios publicados entre 1980 y 2023 que utilizaron métodos estadísticos diseñados para identificar relaciones causales entre el empleo materno y distintos indicadores del desarrollo infantil, desde la primera infancia hasta la adolescencia. Sus resultados se publican esta semana en Science, referencia de la mejor ciencia del mundo.
La respuesta a la pregunta que encuentran las autoras es que el efecto promedio es muy pequeño o estadísticamente inexistente, desde la primera infancia hasta la adolescencia. La idea detrás de la investigación es que existen argumentos teóricos en ambas direcciones. Por un lado, cuando una madre trabaja puede disponer de menos tiempo para el cuidado directo de sus hijos. Por otro lado, el empleo también puede aumentar los ingresos del hogar, reducir el estrés económico y permitir acceso a mejores servicios de salud, educación, nutrición y cuidado infantil. El resultado final depende de cuál de esos factores tenga más peso entonces.
Lo interesante es que las autoras no se limitan a observar diferencias entre hijos de madres que trabajan y madres que no trabajan. Intentan revisar estudios que utilizan metodologías de inferencia causal, es decir, diseños estadísticos que buscan aislar el efecto del trabajo materno de otros factores como educación, ingresos, características familiares o contexto social. Su conclusión principal es que, en promedio, el empleo de las madres no parece perjudicar el desarrollo cognitivo, educativo, conductual o socioemocional de los hijos. Los efectos encontrados suelen ser pequeños y, en muchos casos, no alcanzan significación estadística.
Además, la revisión encontró un patrón interesante: los hijos de madres que trabajan tienden a obtener mayores beneficios cuando pertenecen a familias de bajos ingresos. En otras palabras, el empleo materno parece tener un efecto especialmente positivo en hogares donde los recursos económicos son más limitados. Las investigadoras plantean que esto ocurre porque el dinero adicional que aporta el trabajo puede traducirse en una mejor alimentación, acceso a servicios de salud, materiales educativos, vivienda y, en general, mejores condiciones para el desarrollo de los niños. En estos casos, las ventajas asociadas al aumento de los ingresos suelen compensar ampliamente el menor tiempo que la madre puede pasar en casa.
Por eso, las autoras concluyen que, al evaluar los efectos sobre los niños y los beneficios económicos para las familias y la sociedad, el balance general del trabajo materno es positivo. A su juicio, las políticas o prácticas que dificultan la participación de las mujeres en el mercado laboral no solo pueden afectar sus oportunidades y autonomía económica, sino también limitar los ingresos de los hogares y reducir el potencial productivo de la economía en su conjunto.
“Este estudio demuestra que el debate sobre el empleo materno y el bienestar infantil debe abordarse superando estereotipos y simplificaciones”, comentó, citada en una nota de prensa, Maria Lo Bue, docente de Microeconomía y Economía del Desarrollo en University of Trieste (universidad estatal italiana), coautora, junto con Elizaveta Perova del Banco Mundial y Sarah Reynolds de la Universidad de California, Berkeley, del estudio. “La evidencia científica, recopilada durante cuarenta años de investigación, indica que el empleo de las madres, especialmente en presencia de trabajos de calidad y sistemas de apoyo adecuados, no obstaculiza el desarrollo de sus hijos y, de hecho, puede contribuir a mejorar las oportunidades de las familias más vulnerables. Es fundamental seguir invirtiendo en políticas que promuevan el equilibrio entre la vida laboral y familiar, la inclusión y la igualdad de oportunidades”.
Los estudios sugieren, agregó Lo Bue “que la clave no reside en si las madres trabajan o no, sino en la calidad del trabajo, la disponibilidad de servicios y las condiciones que permiten a las familias conciliar la vida laboral y familiar”.
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